Le thym comme modèle de la coexistence des espèces
Les espèces végétales se développent dans des communautés localisées, au sein desquelles elles sont en compétition pour les ressources, s'adaptent aux changements environnementaux et évoluent de concert. Le rôle joué par ces interactions dans la structure des communautés est inconnu; par exemple, certaines plantes peuvent avoir une influence bénéfique ou néfaste sur leurs voisines. En utilisant le thym en tant que modèle méditerranéen, le projet COMGEN, financé par l'UE, a révélé comment les gènes d'une population végétale influencent la coexistence des espèces et la biodiversité. Les chercheurs du projet COMGEN ont également développé des modèles numériques qui prédisent les conditions génétiques et environnementales dans lesquelles les espèces coexistent de façon stable ou s'éteignent. Le thym est une espèce utile pour étudier l'écologie communautaire car il produit des éléments chimiques qui ont des répercussions sur les plantes de son entourage. Souvent les plantes qui produisent des substances chimiques nuisent aux autres espèces, mais l'équipe du projet COMGEN a montré que le thym enrichit son milieu en espèces et augmente la diversité communautaire. Il est possible que la production variable de substances chimiques par le thym déclenche l'adaptation des autres espèces, en réponse aux changements chimiques dans le milieu. Ce phénomène stimule la biodiversité puisque la coévolution de ces plantes supprimerait les espèces non adaptée comme les végétaux normalement dominants. L'étude des mécanismes génétiques à l'origine des variations dans les substances chimiques produites par les végétaux aidera à préciser comment la richesse des espèces et leur coexistence sont préservées au sein d'une communauté. De plus, la modélisation numérique de communautés végétales contenant du thym élargira notre compréhension des interactions entre espèces et de leurs conséquences écologiques et sur l'évolution.
Mots‑clés
Thym, coexistence des espèces, espèces végétales, richesse des espèces, biodiversité, écologie communautaire, plantes produisant des substances chimiques, coévolution
