Sulla strada giusta per nuove terapie contro i tumori solidi
Nella sola Europa, vi sono tre milioni di nuovi casi di cancro ogni anno e, con l'invecchiamento della popolazione, la situazione è destinata a peggiorare ulteriormente. La ricerca più recente ha evidenziato il potenziale offerto da agenti selettivi che agiscono sui tumori e che permetteranno di migliorare le terapie dei tumori solidi. L'attivazione di meccanismi chimici a cascata che portano alla morte delle cellule è una prospettiva di ricerca che offre un enorme potenziale nella terapia anticancro. Il progetto Trident ("Therapeutic molecules for treatment of solid tumours by modulating death receptor-mediated apoptosis"), finanziato dall'UE, ha cercato di sviluppare nuove strategie terapeutiche basate su questo principio. La tecnologia di riferimento del progetto Trident si basa sulla famiglia di molecole TNF-L (Tumour necrosis factor ligand), che quando viene legata ai recettori avvia la morte programmata delle celle o apoptosi. La famiglia TNF-L è estremamente varia e include i ligandi TRAIL (TNF-related apoptosis-inducing ligand) e FASL (Fas ligand), che provocano entrambi la morte cellulare. Trident ha strutturato la sua ricerca in modo da individuare quali componenti della famiglia TNF-L costituirebbero obiettivi terapeutici realistici e in quali condizioni biochimiche, cercando inoltre di ottenere varianti di TRAIL dotate di caratteristiche di apoptosi avanzate, basate su un design a struttura razionale realizzato tramite l'uso del computer. Gli studi precedenti hanno dimostrato che TRAIL induce l'apoptosi solo tramite il recettore DR4 o DR5. I mutanti ottenuti dalla mutagenesi sito diretta e dalla sostituzione di due aminoacidi nel tipo TRAIL originario hanno dato i risultati sperati, aumentando in modo significativo la selettività verso il DR4. Un'altra variante TRAIL mirata al recettore DR5 ha mostrato proprietà pro-apoptotiche superiori, producendo un minor numero di complessi recettori non funzionali. Il progetto Trident ha sviluppato protocolli di produzione per la purificazione delle varianti TRAIL candidati per gli studi preclinici e clinici iniziali. Gli studi preclinici sugli animali sono già iniziati ed erano in corso al momento in cui si è concluso il progetto. I piani per il futuro prevedono l'uso della base di conoscenze ricavate da Trident per applicazioni commerciali.
