Aceite de oliva más sano para el medio ambiente
El aceite de oliva, rico en antioxidantes que otros tipos de aceites no contienen, posee propiedades saludables y nutritivas muy beneficiosas, entre las que se incluye un efecto protector frente a algunos tipos de cáncer. Además, tiene una gran importancia económica para Europa, donde se produce el 95 % del aceite de oliva de todo el mundo.A pesar de todos estos beneficios, la producción de este tipo de aceite plantea una serie de problemas para el medio ambiente. Esto se debe fundamentalmente a que las aguas residuales originadas durante su elaboración contienen altas concentraciones de compuestos tóxicos orgánicos e inorgánicos. Puesto que el aceite de oliva es producido mayoritariamente por pequeñas y medianas empresas (PYME), sería muy importante desarrollar un método sencillo y rentable que permitiese minimizar sus efectos contaminantes. Con el fin de afrontar este problema, el proyecto Polyver («Producción de polihidroxialcanoatos a partir de aguas residuales procedentes de almazaras»), financiado por la UE, ha desarrollado un método de tratamiento que permite eliminar los compuestos contaminantes de las aguas residuales, convirtiéndolos en bioplásticos monoméricos con interés comercial. Estos compuestos son sustitutos biodegradables de los plásticos derivados del petróleo, por lo que presentan numerosas ventajas para el medio ambiente. Los miembros del proyecto diseñaron y construyeron una planta piloto, logrando automatizar el ciclo del biorreactor mediante una interfaz de usuario personalizada. El proyecto piloto obtuvo bajos rendimientos en la producción, aspecto que deberá mejorarse de cara a la comercialización del procedimiento. Además, la realización de un análisis de ciclo de vida (LCA) subrayó la necesidad de mejorar la tecnología con el fin de optimizar los costes ambientales relacionados con el consumo eléctrico y la utilización de disolventes. La calidad del agua obtenida mediante la purificación de la misma tras el aislamiento de los polímeros resultó satisfactoria, pero todavía puede mejorarse. A pesar de que existe margen para la mejora, la tecnología desarrollada por Polyver tiene un gran interés industrial y comercial, puesto que los costes asociados a la producción de los bioplásticos monoméricos resultaron menores que los correspondientes a la eliminación convencional de aguas residuales. Debido al potencial comercial del proyecto, solo se ha difundido una cantidad limitada de información.
