La limitación de la diversidad vírica reduce la virulencia
Los virus de ARN se caracterizan por una diversidad genética extraordinaria derivada de su elevada tasa de mutación. En la práctica, esto significa que las poblaciones de virus de ARN existen como un grupo de variantes genéticamente similares, pero diferentes, que se comporta como una única especie. Este fenómeno se describe con el término cuasiespecie y se cree que, desde el punto de vista funcional, es lo que permite la elevada tasa evolutiva de estos virus. La heterogeneidad genética de los virus de ARN se atribuye a la reducida fiabilidad de sus polimerasas, que no poseen capacidad de corrección. Sin embargo, parece que otros aspectos importantes como la estabilidad del ARN, la recombinación y la presión selectiva son responsables de la aparición de nuevas mutaciones. Según esto, el objetivo del proyecto «The role of genetic diversity of RNA viruses in virulence and pathogenesis» (RNAVIRUSDIVNPATHO), financiado con fondos europeos, consistió en relacionar la naturaleza de la polimerasa de los virus de ARN con la elevada frecuencia de mutación observada en este tipo de microorganismos. Los datos existentes indican que mediante la modulación de la fiabilidad de la ARN polimerasa se puede reducir el grado de diversidad genética de una población vírica. A fin de confirmar esta hipótesis, se trabajó con poliovirus y coxsackievirus y se observó también que la reducción de la diversidad poblacional disminuye la virulencia. Otro resultado importante fue la colaboración entre especies víricas naturales y restringidas con el propósito de restaurar la patogenia y la propagación de los virus. Al mismo tiempo, se utilizó un modelo de ratón infectado por poliovirus a fin de estudiar la técnica de modulación de la fiabilidad de la polimerasa y presentarla como una nueva estrategia para crear vacunas de virus vivos. Se empleó el mismo método para impedir la aparición de infección persistente, problema habitual de los coxsackievirus y las cardiopatías que producen. En conjunto, los resultados del proyecto destacan una alternativa terapéutica que consiste en modular la fiabilidad de la polimerasa para crear una vacuna diferente y más segura. Dado que la diversidad poblacional de los virus es un factor crucial de su capacidad de evasión del sistema inmunitario, se espera que las nuevas técnicas terapéuticas, que modifican la diversidad genética y la adaptabilidad de los virus de ARN, faciliten el diseño de vacunas.
