Comprendre les comètes et astéroïdes
La plupart des théoriciens pensent qu'un simple mécanisme est à l'origine de l'éjection des jets, potentiellement lié à l'accrétion de gaz sur les étoiles en formation, y compris les trous noirs de masse stellaire. Le gaz est rapidement accéléré et éjecté des disques d'accrétion autour des étoiles et agglutiné sous forme de nuage de nœuds. Les étoiles symbiotiques (SySs), un type de système stellaire binaire, représentent un excellent cas d'étude, une «pierre de Rosette» en quelque sorte, pour décoder les mécanismes de formation des jets. Elles fournissent une combinaison de données d'observation de haute résolution spatiale et des données cinématiques des régions situées aussi près que possible du point de naissance des jets. Par ailleurs, les SySs sont étroitement liées aux étoiles variables cataclysmiques (CV en anglais), un type d'étoile binaire constitué d'une naine blanche et d'une étoile parente normale. La naine blanche est très dense, avec une énergie gravitationnelle énorme, comparable à celle d'un trou noir. Elle accumule le matériau de l'étoile parente et forme ainsi un disque d'accrétion autour d'elle-même. Bien que les échelles de temps courts associés aux CV en font les systèmes d'accrétion les mieux compris, jusqu'à présent aucune émission de jet n'a été détectée à partir de ces objets. Des scientifiques européens cherchant des informations sur la formation des jets à partir de l'étude d'une SyS ont lancé le projet Symbiojets («Jets in symbiotic stars - the Rosetta stone for jet formation»). Ils recherchaient plus précisément les données disponibles sur l'étoile variable symbiotique R Aquaril (R Aqr) dans la constellation du Verseau, le type d'étoile le plus proche de la Terre. Les données du télescope spatial Hubble, constituées d'images prises à des moments différents, seront utilisées pour suggérer la grandeur des différents nœuds de jet, pour déterminer ensuite le rayon de la partie du disque d'accrétion sous-jacent à partir duquel les jets ont été éjectés. Puis les scientifiques élaboreront des modèles de formation des jets dans le but d'élucider les mécanismes qui pourraient en fait être communs à tous les objets astrophysiques associés à ces jets se produisant dans le plasma cosmique et qui jouent probablement un rôle primordial dans la structure et l'évolution de l'univers.