Tendencias científicas: Nuestra galaxia está deformada y torcida
Olvide todas las publicaciones académicas y la cultura popular: la Vía Láctea, nuestra propia galaxia, no tiene en realidad forma de disco plano como todo el mundo creía. Un nuevo mapa tridimensional confirma que el disco estrellado de la Vía Láctea está torcido y deformado. Nuestro sistema solar está dentro del disco, a unos 27 000 años luz del centro. El equipo de investigación polaco responsable de este descubrimiento publicó sus hallazgos y el mapa que los acompaña en la revista «Science». Dicho mapa, que elaboraron los propios investigadores, es el más preciso hasta la fecha de la Vía Láctea. «Por primera vez, se ha cartografiado toda nuestra galaxia, de extremo a extremo del disco, empleando distancias precisas reales», declaró el profesor Andrzej Udalski, astrónomo de la Universidad de Varsovia y coautor del estudio a la agencia «Reuters». Gran torcedura Para obtener información sobre la forma de la Vía Láctea, los astrónomos midieron las distancias de cefeidas. Y la doctora Dorota Skowron, autora principal y también astrónoma de la Universidad de Varsovia, añadía: «Las cefeidas son perfectas para estudiar la Vía Láctea por distintos motivos. Las variables cefeidas son estrellas brillantes supergigantes que brillan entre 100 y 10 000 veces más que el Sol, de forma que podemos detectarlas en la periferia de nuestra galaxia. Son relativamente jóvenes (menos de 400 millones de años), de forma que podemos encontrarlas cerca de sus lugares de nacimiento». Además, estas estrellas vibran con períodos frecuentes a una velocidad que se correlaciona con su brillo. Este hecho permite que los astrónomos calculen su distancia con una gran precisión. Las cefeidas permitieron a la doctora Skowron y su equipo crear un mapa tridimensional basado en las mediciones de más de 2 400 cefeidas, muchas de las cuales se han identificado recientemente gracias a los datos recogidos principalmente utilizando el telescopio de un observatorio de Chile. El mapa mostró que el disco de la galaxia está considerablemente deformado y su grosor varía de un lugar a otro, de forma que es mayor cuanto más dista del centro galáctico. El corazón de nuestra galaxia está totalmente torcido En declaraciones a la «BBC», la doctora Skowron explicaba: «Todavía estamos lejos de comprender la estructura interna y la historia de la Vía Láctea, en parte debido a la dificultad extrema que supone medir las distancias hasta las estrellas de las regiones exteriores de nuestra galaxia». Y aclaró además: «Nuestros resultados muestran que la Vía Láctea no es plana, sino que está deformada y torcida en las partes más alejadas del centro galáctico. La deformación puede haberse producido a través de interacciones pasadas con galaxias satélite, gas intergaláctico o materia oscura (materiales invisibles presentes en las galaxias sobre los que se sabe muy poco)». El mapa reveló que la Vía Láctea está siendo deformada por sus estrellas que están situadas a distancias superiores a los 25 000 años luz de su centro. Según el estudio, la distribución de las estrellas y su gravedad está deformando el disco de la galaxia convirtiéndolo en una estructura en forma de S. Es una verdadera hazaña cartografiar la Vía Láctea, puesto que alberga hasta 400 000 millones de estrellas y como mínimo 100 000 millones de planetas. Los astrónomos polacos no están dejando que este hecho les impida llegar a comprender nuestra galaxia gigante.
