Du riz jaune pour combattre la carence en vitamine A
Du riz génétiquement modifié afin de pouvoir synthétiser le ß-carotène (provitamine A) permet de prévenir la carence en vitamine A, qui est une cause importante de cécité et de mortalité dans les pays en voie de développement. Contexte Les caroténoïdes ont une grande importance, tant pour la santé que pour l'industrie alimentaire. Le ß-carotène est un précurseur de la vitamine A, essentielle pour une vue et une croissance normales, un bon développement osseux et une bonne immunité contre les maladies. En tant qu'antioxydants et piégeurs de radicaux libres, les caroténoïdes - utilisés comme colorants et arômes alimentaires - peuvent prévenir le cancer, la maladie cardiaque et le vieillissement prématuré. Soutenu par le programme FAIR de la Commission européenne, le projet "Carotène Plus" cherche à modifier génétiquement des cultures ou des micro-organismes afin qu'ils produisent les caroténoïdes sélectionnés. L'un des résultats enregistrés à ce jour est la synthèse de ß-carotène dans la partie comestible du riz. Le riz transgénique peut fournir une arme contre la carence en vitamine A, un problème majeur en matière de santé publique dans 118 pays. Information S&T sur le projet, impact et résultats Grâce au projet Carotène Plus, de nombreux gènes caroténoïdes sont aujourd'hui disponibles pour l'étude et le génie génétique. Outre le riz au carotène, des tomates riches en vitamine ont également été réalisées, ainsi que la synthèse artificielle d'un complexe aromatique. Les équipes chargées du projet "riz" ont introduit des gènes responsables de la synthèse du ß-carotène chez la jonquille dans le riz via un vecteur porté par une bactérie : l'agrobacterium tumefaciens. Comme les caroténoïdes de la feuille jouent un rôle important dans la photosynthèse, un processus vital qu'il vaut mieux éviter d'influencer, on a pris soin de limiter l'expression du gène de la jonquille uniquement au niveau de l'endosperme, la partie comestible du riz. Le riz transgénique pousse bien et son endosperme est jaune, la couleur du ß-carotène. L'étape suivante consistera à transmettre ces gènes par voie de reproduction traditionnelle à des variétés de riz adaptées aux conditions locales tout en s'assurant que le riz est absolument sans danger pour la santé des hommes ainsi que pour l'environnement, conformément à la législation européenne. C'est seulement alors que les germes seront mis gratuitement à la disposition des agriculteurs dans les pays en voie de développement. Les enjeux sont élevés : en combattant la carence en vitamine A chez les enfants d'âge préscolaire, il est possible de réduire la mortalité au sein de ce groupe de plus de 23%. Structure du partenariat mis en place Les principales équipes impliquées au niveau du riz travaillent à l'Institut fédéral suisse de technologie et à l'Université Albert-Ludwig de Fribourg. Les autres partenaires sont un semencier des Pays-Bas, D.J. Van der Have bv, et des laboratoires universitaires spécialisés en biologie moléculaire des végétaux (ENEA, Italie; Royal Holloway and Bedford New College, Royaume-Uni; CNRS, France); en biosynthèse / régulation de caroténoïde et métabolismes fongiques (Université de Séville, Espagne); et en bio-chimie et nutrition (Université d'Hockenheim, Allemagne).