Protección inmunitaria frente a la malaria
Un obstáculo importante para estos esfuerzos de desarrollo es la ausencia de cualquier tipo de ensayos o parámetros clínicos que pronostiquen si una persona expuesta al parásito está protegida contra la malaria. Las personas que viven en las áreas donde la malaria es endémica desarrollan con el tiempo un tipo de inmunidad a la infección, que está mediada por anticuerpos dirigidos contra el parásito P. falciparum. Un antígeno, o generador de anticuerpos, es cualquier sustancia que induce la respuesta inmunitaria. La ausencia de una prueba para los repertorios de antígenos para el P. falciparum ha impedido la investigación de los mecanismos naturales de protección frente a la malaria y ha frenado el desarrollo de nuevas vacunas.El consorcio financiado en el marco de las Acciones Marie Curie de la Unión Europea FIGHTMAL (http://www.fightmal.eu) se valió de la experiencia de sus miembros en la tecnología de los inmunoensayos de microarrays para estudiar los perfiles reactivos serófilos frente a los antígenos de Plasmodium falciparum. El proyecto de cuatro años de duración se diseñó para intercambiar experiencias, conocimientos y recursos entre los países europeos y los países donde la malaria es endémica, incorporando dos centros de investigación con sede en Uganda.El objetivo del proyecto fue desarrollar un inmunoensayo de microarrays cubriendo el repertorio completo de las proteínas de superficie secretadas por P. falciparum. Esto permitiría comparar los perfiles inmunitarios de las personas protegidas y no protegidas en las comunidades expuestas a la malaria. De esta manera, se podrían identificar los antígenos que inducen la protección inmunitaria contra la malaria.Los investigadores emplearon una amplia gama de herramientas bioinformáticas para identificar las posibles dianas de P. falciparum para los anticuerpos. También se desarrolló una base de datos específica para almacenar y recopilar toda la información bioinformática y experimental generada por el proyecto.Empleando una base de datos de proteínas, el consorcio identificó protocolos y estrategias para la clonación, la expresión y la purificación de proteínas de P. falciparum para la incorporación de las potenciales dianas inmunitarias en chip del microarray. Para llevar a cabo los ensayos de validación, se probó un conjunto de sueros positivos y negativos, de Europa y África respectivamente, en los chips del microarray de proteína con diferentes antígenos, dianas inmunitarias y vacunas candidatas.Los estudios epidemiológicos se llevaron a cabo en Uganda empleando los microchips desarrollados. El estudio longitudinal del proyecto se completó en dos años y todos los datos se depositaron en la base de datos del consorcio.Los investigadores detectaron respuestas de los anticuerpos a varios antígenos de P. falciparum y a proteínas salivales del mosquito Anopheles gambiae, y correlacionaron dichas respuestas con la edad, la exposición a los parásitos de la malaria y el riesgo de sufrir posteriores episodios de malaria. Si bien todas las respuestas de los anticuerpos frente a todos los antígenos se asociaron con la exposición a la malaria, ninguna de ellas se asoció independientemente con el riesgo clínico de la malaria.Los resultados del proyecto FIGHTMAL son de gran importancia ya que ponen de manifiesto la dificultad de separar la exposición a la malaria de los indicadores clínicos de protección frente al parásito.
