Creación de una cadena de valor para residuos poliméricos mixtos
El aumento de coste de las materias primas afecta a la competitividad, por lo que la utilización de residuos reciclados no es simplemente una opción inteligente para proteger el planeta, sino un requisito legal cada vez más extendido y una opción rentable para la industria del plástico de la UE. Sin embargo, aunque la mayor parte de los plásticos son reciclables, la complejidad del tratamiento de caudales de residuos mixtos hace que su demanda sea baja. Del 50 % de los residuos plásticos recuperados en Europa, únicamente un 7 % se convierte en productos útiles.Gracias al apoyo de la Unión Europea, un grupo de científicos ha desarrollado una cadena de producción para envases de plástico reciclado a través del proyecto «A process to engineer and manufacture medium to high value 3D products using mixed polymer recyclate» (PRIME) . El equipo de trabajo se centró en la reutilización de residuos mixtos para la elaboración de productos como, por ejemplo, materiales de construcción, estructuras temporales, diques contra inundaciones, suelos y estructuras marinas. Este tipo de productos puede fabricarse a partir de paneles sándwich que constan de dos capas externas («pieles») que podrían reforzarse con fibra de vidrio, así como un núcleo interno compuesto de reciclados poliméricos mixtos. El equipo también utilizó componentes pirorretardantes. Los científicos de este proyecto desarrollaron tecnología de moldeado flexible y rentable con la que crear productos reciclados de base polimérica a partir de un 80-98 % de los polímeros presentes en los residuos mixtos. También se desarrolló una herramienta de diseño basada en elementos finitos para evaluar la respuesta mecánica de las arquitecturas tridimensionales complejas antes del proceso de moldeadoy se construyeron diques contra inundaciones de tamaño reducido para probar la capacidad de tratamiento de los polímeros de residuos mixtos. Tanto las pruebas de estanqueidad como las mecánicas se realizaron con éxito, lo que confirma el valor de la herramienta de diseño y las enormes posibilidades de los polímeros reciclados a partir de residuos mixtos. Un análisis del ciclo de vida demostró las ventajas medioambientales de este tipo de productos en comparación con sus equivalentes de aluminio. El proyecto PRIME ha sentado las bases para la fabricación de productos finales de gran calidad a partir de plásticos reciclados mixtos que, de no ser por estos hallazgos, acabarían en vertederos. El equipo científico prevé que esta tecnología podría evitar que más de dos mil millones de toneladas de residuos acaben en vertederos en un periodo de diez años, lo que posibilitaría una reducción de más de seis mil toneladas de dióxido de carbono. Esta tecnología de procesado también soluciona muchos problemas importantes de los productores, como por ejemplo el descenso de competitividad y la cantidad creciente de restricciones medioambientales. El número elevado de empresas europeas que forman parte del sector de procesamiento de plásticos recibirá de buen grado los productos, las herramientas y los procesos del proyecto PRIME.
