Le traitement conceptuel dans le cerveau
Des études récentes ont montré que les structures cérébrales impliquées dans certaines fonctions motrices comme la planification d'une action et son exécution étaient également impliquées dans des tâches cognitives complexes. Le projet ACTICO (Conceptual processes with and without sensorimotor experience: What is gained and what is missed?), financé par l'UE, a cherché justement à mieux comprendre comment le cerveau traite les mots qui désignent les actions ou les objets. Les chercheurs ont associé des techniques de l'imagerie par résonnance magnétique fonctionnelle (IRMf), la stimulation magnétique transcrânienne non invasive et les méthodologies comportementales sur des adultes en bonne santé afin de mieux comprendre ces tâches cognitives supérieures. Hormis la visualisation des structures cérébrales impliquées dans le traitement du verbe, ce développement devrait aider les chercheurs à développer également un modèle neurobiologique cohérent de la sémantique du langage. Une analyse exhaustive de l'état actuel des recherches concernant le lien entre le traitement linguistique et sémantique du cerveau et l'activité motrice a également été réalisée par les partenaires du projet. Ces travaux ont débouché sur la publication de deux articles scientifiques. Les chercheurs ont pu montrer que le cortex temporal était impliqué dans le calcul abstrait des mots pendant le traitement du verbe. Le cortex moteur permet ainsi de différencier les verbes d'action et les autres verbes afin de comprendre la sémantique du langage. La suppression de l'activité du cortex temporal freine ainsi la capacité du cortex moteur à répondre aux mots. Des études comportementales sur les personnes souffrant de sclérose latérale amyotrophique, une maladie neuronale motrice dégénérative, n'ont révélé aucune lésion de représentation conceptuelle de l'action dans le cerveau. Néanmoins, ils ont présenté une invalidité spécifique dans la performance de tâches non motrices qui nécessitent le traitement de caractéristiques à faible niveau d'une action. Autrement dit, les différences entre les individus peuvent exister dans le traitement de la sémantique du langage. Des expériences ont été menées sur des bébés de 3 à 6 mois qui n'ont pas encore articulé de phonèmes pour évaluer leur capacité différencier entre les divers sons de langage. À six mois, les bébés parvenaient à catégoriser différents sons malgré leur incapacité à les reproduire. ACTICO a mis au point un nouveau protocole qui associe les protocoles de stimulation magnétique transcrânienne et d'IRMf pour étudier la connectivité fonctionnelle dans le cerveau lors de tâches cognitives haut niveau. Outre des études fonctionnelles pour élucider la dynamique du réseau dans le cerveau, les résultats du projet pourraient servir à rééduquer des gens atteints de lésions cérébrales.
