Las hormigas tropicales revelan sus secretos
El proyecto «Ecology and evolution of ant communities in tropical ecosystems» (ANT BIODIVERSITY) empleó un conjunto único de datos constituido por más de once mil muestras recolectadas en localidades de Nueva Guinea y el norte de Australia. Los investigadores analizaron datos de distribución de especies teniendo en cuenta las relaciones poblacionales y filogenéticas a lo largo de una amplia área del Pacífico Sur. Los resultados señalaron que la diversidad de especies de hormigas en la Melanesia y en el Pacífico Sur es mayor de lo que se creía previamente. Muchas especies que tradicionalmente se consideraban ampliamente distribuidas podrían, en realidad, tratarse de especies emparentadas cuya relación entre sí no puede ser determinada con facilidad. Los investigadores del proyecto ANT BIODIVERSITY realizaron estudios acerca de la ecología y la evolución de las hormigas tropicales a nivel de comunidad, población y especie. A nivel de comunidad, se identificaron los tres principales responsables de la diversidad de hormigas y estos factores se relacionaron con diferentes grados de perturbación del hábitat. Un estudio adicional mostró que las hormigas exploradoras podrían ser erradicadas selectivamente en un bosque tropical. Los investigadores también demostraron que en los bosques de baja altitud las comunidades de hormigas se estructuran principalmente por la competencia entre especies de hormigas. Sin embargo, a mayor altitud, la organización de las comunidades está considerablemente influida por las bajas temperaturas. A nivel de especie, los investigadores emplearon conjuntos de datos a escala regional para estudiar la riqueza de especies exóticas, la riqueza de especies nativas y los impactos antrópicos a lo largo de las islas tropicales del Pacífico. Gracias a la reconstrucción del desarrollo evolutivo del grupo de las hormigas Camponotus maculatus, los investigadores fueron capaces de reconstruir cómo los diferentes linajes de hormigas colonizaron la Melanesia y el Pacífico Sur. Con el fin de reconstruir la historia evolutiva de la ampliamente distribuida hormiga tejedora u hormiga verde Oecophylla smaragdina, se empleó una combinación de secuencias de ADN y marcadores genéticos de polimorfismo de nucleótido simple del genoma completo. Este estudio a nivel poblacional sugirió que las hormigas se dispersaron desde el Asia continental hasta las islas Sundaland, a través de Sulawesi, hasta Nueva Guinea y Australia. Las poblaciones de hormigas verdes orientales y de Australasia presentaron diferencias genéticas. En Nueva Guinea también se encontró una clara diferenciación entre las poblaciones del interior y de la costa. Esto sugirió dos procesos independientes de colonización de Australia y una dispersión eficaz a lo largo de la costa de Nueva Guinea. El conocimiento generado por el proyecto ANT BIODIVERSITY contribuirá a una conservación eficaz de los bosques tropicales y de los ecosistemas de sabana.
Palabras clave
Hormigas tropicales, evolución, comunidades de insectos, bosques tropicales, ecología, ecosistemas tropicales, distribución de especies, perturbación del hábitat, riqueza de especies, impactos antrópicos, hormiga tejedora, ecosistemas de sabana
