La mission spatiale européenne prête au décollage
La mission spatiale européenne groupée, composée de quatre vaisseaux spatiaux identiques, sera lancée en deux phases en juillet et en août cette année, depuis le Kazakhstan. Une fois lancés, les vaisseaux se regrouperont et voleront en formation rapprochée autour de la terre, afin de collecter des informations sur l'influence du soleil sur le climat spatial. Les variations de climat spatial ont un impact très important sur les satellites servant aux communications, à la navigation et aux prévisions météorologiques, selon le Conseil britannique de la recherche en physique des particules et en astronomie (PPARC). Après l'explosion en 1996, quelques secondes après son décollage, de la fusée destinée à lancer les vaisseaux spatiaux (la toute première fusée Ariane 5), la première tentative de lancement de cette mission était dans l'impasse. Depuis, un groupe de quatre nouveaux engins spatiaux a été construit et ces quatre éléments seront lancés par paire par deux fusées Soyouz, utilisées habituellement pour rejoindre la station spatiale Mir. La mission groupée s'intéressera en particulier à la nature des orages solaires qui menacent en permanence d'endommager les satellites et sont également responsables du déploiement des aurores boréales, ces phénomènes lumineux visibles près des pôles nord et sud de la terre. "Plus nous en saurons sur les conditions de cet environnement, et mieux ces satellites pourront être équipés pour résister à l'assaut des orages magnétiques et solaires qui peuvent les endommager au point, parfois, de les détruire", déclare le Dr Hugo Alleyne, un chercheur qui travaille pour le PPARC. Grâce aux quatre engins spatiaux volant en formation, les scientifiques pourront prendre des mesures à partir de plus d'un point de l'espace, ce qui leur permettra de faire la différence entre espace et temps au sein des formes et systèmes du "climat spatial". Le Dr Andrew Fazakerley explique: "Des phénomènes qui n'étaient que des perturbations gênantes lorsqu'ils étaient mesurés à partir d'un seul engin spatial pourraient s'avérer être des vagues ou même des tourbillons spatiaux - La mission en groupe fournira un tableau plus complet." Les engins spatiaux se trouvent actuellement sur le Cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. La première paire doit être lancée le 12 juillet et la deuxième paire le 8 août. La mission durera au moins deux ans. Elle est financée par l'Agence spatiale européenne (70%) et la NASA (30%).