Lancement de Cluster II
La mission Cluster II de l'Agence spatiale européenne est actuellement en cours, après un lancement réussi à partir de la base spatiale de Baïkonour, dans le Kazakhstan. Le dimanche 15 juillet, un lanceur Frégate-Soyouz fourni par le consortium franco-russe Starsem a décollé avec à son bord les FM 6 et FM 7, les deux premiers satellites de la mission Cluster II. "Environ 90 minutes après le décollage, le quatrième étage du lanceur Frégate a été mis à feu une deuxième fois pour placer l'engin sur une orbite d'attente 240 - 18000 km", a rapporté l'ESA. Peu après, la station terrestre de Kiruna, en Suède, a commencé à recevoir les premières données des satellites, confirmant ainsi leur séparation réussie d'avec le lanceur. "C'est un excellent début et nous attendons avec impatience le deuxième lancement le mois prochain" a déclaré le professeur Roger-Maurice Bonnet, le Directeur scientifique de l'ESA. "La mission Cluster est une des pierres angulaires de notre programme scientifique à long terme Horizons 2000, et elle nous fournira des aperçus uniques qui vont révolutionner notre compréhension de l'environnement proche de la terre". Au moment du décollage des fusées Cluster, l'ESA a également annoncé les noms gagnants sélectionnés à l'issue du concours "Baptisez le quatuor Cluster". Le gagnant, M. Raymond Cotton, un britannique de Bristol, a proposé les noms de quatre danses pour chacun des satellites: Rumba, Salsa, Samba, et Tango. "Il y a eu de très bonnes propositions, mais il m'a semblé que celle retenue pour le Royaume-Uni était la meilleure, parce qu'elle accroche bien, elle est facile à mémoriser et reflète très bien la manière dont les quatre satellites vont danser dans nos cieux pendant leur mission". Les satellites porteront les noms suivants: - FM 5 - Rumba; - FM 6 - Salsa; - FM 7 - Samba; - FM 8 - Tango. Au cours de la semaine prochaine, Salsa et Samba utiliseront leur propre système de propulsion pour atteindre leur orbite opérationnelle à 19000 - 119000 km autour de la Terre. A leur apogée, ils se trouveront à presque un tiers de la distance avec la Lune. Le lancement des deux autres satellites Cluster est prévu pour le 9 août. Ils rejoindront le premier couple et le quatuor subira alors pendant trois mois un étalonnage de ses équipements et des vérifications de systèmes avant d'entamer le programme scientifique. Ensuite, et durant deux ans, les satellites rassembleront des données qui permettront de comprendre l'interaction entre le Soleil et la Terre.