Étudier les processus dans l'océan supérieur
Les océans ont un rôle crucial dans le système climatique de la Terre, en contribuant à transporter la chaleur depuis l'équateur vers les latitudes plus hautes. C'est dans la partie supérieure des océans que se font les interactions avec l'atmosphère ainsi que la plupart de la productivité biologique. Cependant, on comprend mal quels sont les processus qui contrôlent la circulation de l'eau à la surface des océans. Le projet LAGAPOCE («Lagrangian approach to understand upper ocean processes»), financé par l'UE, a donc été lancé pour mieux comprendre ces processus. Ses partenaires ont étudié deux systèmes océaniques complémentaires, le courant Kuroshio (partie sortante) et le courant des Canaries (courant de retour). Ces deux courants sont les composantes ouest et est des tourbillons subtropicaux du Pacifique Nord et de l'Atlantique Nord. Un tel tourbillon est un grand système de courants océaniques qui forment une boucle, impliquant plus particulièrement de grands mouvements d'air. Le projet LAGAPOCE a conçu une méthode innovante associant les vélocités Lagrangiennes de surface avec des données des satellites. Ces vélocités décrivent la dynamique d'un système, apportant actuellement la vision la plus exacte et réaliste de la circulation de surface en plein océan. Cette méthode a permis la première analyse détaillée des motifs de circulation de surface des courants Kuroshio et des Canaries. Les résultats pour le courant Kuroshio ont été comparés avec des données de 1992 afin de détecter des changements dans les motifs des tourbillons. Le principal résultat du projet a été de décrire les divers mécanismes qui influencent l'intrusion du Kuroshio dans les eaux du plateau continental. Le projet a aussi conçu une simulation pour estimer la probabilité d'une telle intrusion. Cette estimation est possible car on peut observer la naissance de tourbillons dans l'ouest du Pacifique plusieurs semaines avant qu'ils n'aient un impact sur le Kuroshio. Les scientistes ont aussi décrit le contre-courant profond nord-équatorial, et proposé une hypothèse sur ses causes. Ils ont supposé que le gradient de pression créé par la rencontre des eaux de l'Antarctique et des eaux sortant de la Méditerranée est à l'origine de l'écoulement vers le pôle. Ces travaux ont été comparés avec un modèle numérique. Les recherches du projet LAGAPOCE contribueront à prévoir l'évolution de l'hydrodynamique des océans. En outre, ils renforceront les connaissances sur l'utilisation des données Lagrangiennes de surface, ainsi que la compréhension de l'océan supérieur.
Mots‑clés
Océan supérieur, système climatique, approche Lagrangienne, circulation océanique, courants, tourbillon subtropical, motifs de tourbillons, plateau continental, courants sortants, hydrodynamique
