La investigación de los procesos de la capa superior del océano
El océano desempeña un papel crucial en la regulación y el control del sistema climático de la Tierra, ayudando a transportar el exceso de calor desde el Ecuador (latitudes bajas) hasta los Polos (latitudes altas). La interacción entre la atmósfera y el mar y la mayor productividad biológica tienen lugar en capa superior del océano. Sin embargo, actualmente los científicos no tienen una idea muy clara sobre los procesos oceánicos responsables de controlar la circulación superficial del océano. Por tanto, con el objetivo de comprender mejor los procesos físicos que subyacen a la circulación general en la capa superior del océano, se puso en marcha el proyecto financiado por la Unión Europea «Lagrangian approach to understand upper ocean processes» (LAGAPOCE). Los socios del proyecto investigaron dos sistemas complementarios de corrientes oceánicas, la Corriente de Kuroshio (corriente cálida ascendente o fase de salida) y la Corriente de las Islas Canarias (corriente fría descendente o fase de retorno). Estas dos corrientes son los componentes occidental y oriental de los giros subtropicales del Pacífico Norte y del Atlántico Norte. Un giro es un gran sistema de corrientes oceánicas rotativas, que implican, de manera específica, grandes desplazamientos de masas de aire. Los socios del proyecto LAGAPOCE desarrollaron un novedoso método que combina el método de Lagrange para el cálculo de velocidades en superficie con datos de satélite. Las velocidades lagrangianas en superficie calculadas por el método de Lagrange describen las dinámicas de un sistema y, actualmente, proporcionan la imagen más precisa y realista de la circulación general superficial en el océano abierto. Esta metodología permitió por primera vez el análisis detallado de los patrones reales de circulación general de superficie de las corrientes de Kuroshio y de las Islas Canarias. Los resultados del análisis de los patrones de la Corriente de Kuroshio se compararon con datos previos de 1992 para determinar si se han producido cambios en los patrones circulares de giro o remolinos cálidos de mesoescala de la corriente oceánica. Los principales resultados del proyecto incluyeron una descripción de los diferentes mecanismos que afectan a la intrusión de la Corriente de Kuroshio en las aguas de la plataforma continental. También se llevó a cabo una simulación para estimar la frecuencia de las intrusiones de la Corriente de Kuroshio. Esto fue posible porque se puede observar cómo se originan los patrones circulares de giro de la corriente oceánica en las aguas occidentales del Pacífico unas semanas antes de que estos remolinos incidan en la Corriente de Kuroshio. Los científicos también describieron la Contracorriente Profunda de las Islas Canarias hacia el Polo y desarrollaron una hipótesis sobre los mecanismos responsables de su origen. Los investigadores postularon que el gradiente de presión creado por el encuentro de esta corriente con el flujo de agua de salida del Mediterráneo y con las aguas antárticas es el responsable de crear esta corriente oceánica que fluye hacia el Polo. La hipótesis fue comparada y validada con un modelo numérico. En conjunto, el trabajo desarrollado por los socios del proyecto LAGAPOCE ayudará a predecir cambios en las condiciones hidrodinámicas. También aumentará el conocimiento en el empleo de datos de superficie obtenidos por dispositivos lagrangianos para monitorizar y comprender los procesos que tienen lugar en la capa superior del océano.
Palabras clave
Capa superior del océano, sistema climático, método de Lagrange, circulación oceánica, corrientes, giro subtropical, patrones de giro, plataforma continental, flujo de agua, hidrodinámica
