La génétique de l'adaptation des espèces
Les espèces invasives représentent une lourde charge économique partout dans le monde y compris pour les pays de l'Union européenne. Il est absolument nécessaire que la recherche analyse tous les aspects de ces invasions y compris l'aspect génétique et leur dynamique. Le campagnol roussâtre est un petit rongeur que l'on trouve un peu partout sur le continent eurasiatique mais qui fut détecté pour la première fois en Irlande dans les années 1960. Ce petit mammifère montre une courbe de propagation rapide, il représente ainsi une excellente expérience grandeur nature de la génétique des invasions. Le projet INVASIVOLE («Genetics of an invasive species and its parasites: the bank vole in Ireland»), financé par l'UE, a ainsi cherché à reconstruire l'historique de l'invasion du campagnol en Irlande et celui de sa diversité génétique au cours de l'expansion. À partir de données d'une campagne sur le terrain et d'études précédentes sur la répartition de l'animal, les chercheurs ont estimé sa vitesse d'expansion à environ 2,5 kilomètres par an. L'analyse génotypique de 281 animaux prélevés sur différentes sites et l'identification de près de 6 000 loci de polymorphisme à un seul nucléotide ont fourni une masse d'informations précieuse quant à la diversité génétique de ces animaux. Les sites échantillonnés utilisés représentaient différents points sur l'axe d'expansion, partant du site d'introduction et allant jusqu'au front de l'expansion. Les chercheurs ont constaté que l'extension de la population s'accompagnait d'un déclin de sa diversité génétique. Ils ont également identifié des mutations capables d'orienter la sélection évolutive de ces animaux. Certains de ces gènes sont susceptibles d'influencer le comportement ou les fonctions immunitaires du campagnol. Pour évaluer l'adaptation de la population en expansion et l'associer à sa diversité génétique réduite, les scientifiques ont analysé la morphométrie des animaux. L'association de ces données avec les analyse de parasites des mêmes animaux donnera une meilleure idée du déroulement de l'invasion par le campagnol roussâtre. Les travaux d'INVASIVOLE sont un exemple de la façon dont la génétique peut faciliter la compréhension du processus complexe de l'invasion. L'application de ces nouvelles informations dans les stratégies de contrôle des ravageurs pourrait être bénéfique tant pour la biodiversité, l'intégrité des écosystèmes, l'agriculture, la pêche mais aussi la santé publique.
