La electricidad en la cresta de la ola
Este mes se iniciará un nuevo avance en los esfuerzos para aprovechar la energía de los océanos con el lanzamiento de un "dispositivo experimental de energía del oleaje" que se acaba de desarrollar en Plymouth (Reino Unido). El dispositivo, con un diámetro aproximado de 4,5 m y que se hunde unos 12,5 m por debajo de la superficie del mar, se anclará a la entrada del estrecho de Plymouth. Un consorcio europeo de pequeñas empresas y de universidades, coordinado por la Universidad de Plymouth, ha trabajado durante los últimos 18 meses en este dispositivo, y ha logrado una importante financiación procedente del programa "CRAFT" de la Comisión Europea. Los proyectos CRAFT fomentan la colaboración entre pequeñas empresas y universidades de toda Europa con el propósito de crear innovaciones que solucionen problemas. La idea de generar electricidad que proceda del mar no es en sí misma novedosa, pero cómo aprovechar la fuerza del oleaje como fuente de energía sostenible es algo que ha desconcertado a los investigadores de todo el mundo durante muchos años. Sin embargo, se espera que el nuevo dispositivo afronte esta cuestión. Opera en virtud del principio de múltiples columnas de agua que oscilan junto con el movimiento de las olas. El aire desplazado por encima del agua en las columnas sirve para impulsar una turbina de aire que genera electricidad. "Aunque todavía se encuentra en fase experimental, la labor de investigación realizada hasta la fecha indica que el dispositivo generará electricidad de un modo más eficiente y en mayor cantidad que los anteriores intentos. A diferencia de muchos otros dispositivos, constituye de hecho una boya en flotación libre, lo cual significa que no sólo puede moverse junto con las olas para soportar mejor las tormentas, sino que también tiene menos limitaciones con respecto al lugar en el que se sitúe", afirman los investigadores de la Universidad de Plymouth. La tecnología podría utilizarse para suministrar electricidad a islas lejanas e instalaciones en alta mar dependientes actualmente de los costosos medios tradicionales para generar electricidad, que consumen valiosos recursos naturales. En cambio, las olas marinas son un recurso renovable, y la tecnología de la energía de las olas puede proporcionar una alternativa limpia, que no provoca molestias y es rentable, señala el equipo investigado. "A un plazo más largo, la electricidad generada por esta tecnología podría suministrarse a las poblaciones costeras, contribuir a las necesidades regionales de energía, y en definitiva, complementar la Red Nacional sin residuos contaminantes ni tóxicos", añaden. Después del lanzamiento en julio, el equipo investigador tardará otros seis meses en probar y evaluar el dispositivo. En éste se montarán aparatos especiales que transmitirán los datos a tierra firme, de manera que el equipo pueda supervisar continuamente el rendimiento del dispositivo. El dispositivo está basado en un concepto exclusivo, inventado y patentado por una pequeña empresa británica, Embley Energy Ltd, que encargó a la Universidad de Plymouth que desarrollase y probase sus teorías.