L'énergie au sommet de la vague
Le mois de juillet sera celui d'une nouvelle avancée de la recherche dans le secteur de l'exploitation de l'énergie des océans avec le lancement d'un "appareil expérimental d'exploitation de l'énergie des vagues", récemment développé à Plymouth (RU). L'appareil, qui mesure environ 4,5m de diamètre et qui sera submergé sur une hauteur de 12m, sera ancré en baie de Plymouth. Un consortium européen de petites entreprises et d'universités coordonnées par l'université de Plymouth, qui avait obtenu une aide financière significative au titre du programme CRAFT de la Commission européenne, vient de travailler pendant 18 mois à la mise au point de l'appareil. CRAFT encourage les partenariats entre petites entreprises et universités européennes visant à trouver des solutions innovantes à certains problèmes techniques. L'idée de produire de l'électricité à partir de la mer n'est pas originale en soi, mais comment exploiter l'énergie durable des vagues, voilà une question qui laissait les chercheurs du monde entier sans réponse depuis de nombreuses années. Le nouvel appareil pourrait être une solution à ce problème. Il fonctionne sur le principe de multiples colonnes d'eau qui oscillent avec le mouvement des vagues. L'air déplacé au-dessus de l'eau dans les colonnes entraîne une turbine à air qui génère de l'électricité. "Il s'agit d'une phase expérimentale, mais les travaux de recherche montrent jusqu'à présent que l'appareil générera de l'électricité plus efficacement et en plus grande quantité que lors d'essais précédents. Contrairement à de nombreux autres appareils, celui-ci est en fait une bouée flottant librement, ce qui signifie que non seulement il peut suivre le mouvement des vagues afin de mieux résister aux tempêtes, mais il y a également peu de limites dans le choix des sites où il peut être ancré", indiquent les chercheurs de l'université de Plymouth. Cette technologie pourrait être utilisée pour fournir du courant aux îles isolées et aux installations offshore où les communautés dépendent actuellement des moyens traditionnels et onéreux de production d'énergie, consommant ainsi des ressources naturelles précieuses. Les vagues, par contre, représentent une source d'énergie renouvelable, et cette technologie peut offrir une alternative propre, discrète et d'un bon rapport coût-efficacité, souligne l'équipe de recherche. "A plus long terme, l'énergie produite par cette technologie pourrait alimenter les villes côtières, contribuer aux besoins énergétiques régionaux et, enfin, compléter le réseau national sans production de résidus polluants ou toxiques", ajoutent-ils. Après le lancement de l'opération en juillet, il faudra encore six mois aux chercheurs pour tester et évaluer l'appareil. Un équipement spécial installé dans l'appareil enverra les données vers la côte, ce qui permettra à l'équipe de contrôler en permanence les performances. L'appareil est basé sur un concept unique, inventé et breveté par une petite société britannique, Embley Energy Ltd, qui a chargé l'université de Plymouth de développer et tester ses théories.