La capacidad de atención del abejorro
El proyecto financiado con fondos europeos «Visual search and attention in bumblebees» (VSIB2009) indagó en los mecanismos de la búsqueda visual y los procesos relacionados con la atención en el abejorro. Este estudio generó información sobre la forma en la que estos animales toman decisiones y aporta datos sobre las necesidades neuronales mínimas necesarias para llevar a cabo dichas decisiones. El equipo al cargo dilucidó si el animal modelo utilizado era capaz de ver en un corto espacio de tiempo. Los humanos son capaces de tomar una decisión tras observar una escena durante 12 ms. En cambio, los abejorros logran distinguir entre objetivos elementales como el color en 25ms, pero no son capaces de discriminar entre factores más complejos cuando resulta necesario analizar imágenes al completo, ni siquiera en fracciones de tiempo de 100 ms. La importancia de estas cifras se ilustra en que en dicho periodo de tiempo los abejorros no lograron detectar una araña amarilla, esto es, una depredadora letal. Los abejorros lograron sin embargo depositar su atención en múltiples objetivos consecutivos, esto es, lograron por ejemplo pasar de un color a otro. Además, cuando se les ofrecía algún tipo de recompensa que reunía una cantidad elevada de sacarosa y algún rasgo notorio (como un color prominente), ambos factores influían en la búsqueda. La prueba definitiva fue la comparación de varias tareas de búsqueda al tiempo que se evitaba a los depredadores por medios visuales y olfativos. El equipo de científicos descubrió que los abejorros realizaban ambos tipos de búsqueda cuando una era olfativa y la otra visual, pero no realizaban búsquedas cuando ambas tareas eran visuales. La investigación realizada en el proyecto mostró que los abejorros han desarrollado varias estrategias de adaptación para ejecutar tareas visuales con flexibilidad y eficacia. Todo ello apunta a que el abejorro podría ser un modelo ideal con el que realizar estudios comparativos de los mecanismos de atención de los vertebrados. La sencillez del sistema nervioso del abejorro facilitaría además el desarrollo de algoritmos para robots u ordenadores inspirados en principios biológicos. El trabajo realizado también resulta relevante para la agricultura, dado que las plantas que poseen flores con aroma intenso podrían contribuir a que los abejorros eviten a los depredadores ayudándose en tal tarea de sus capacidades visuales. Experimental Biology ya ha presentado el trabajo del equipo y se espera que en adelante figure en sucesivas publicaciones. Los resultados también se han difundido en congresos nacionales e internacionales.
