La disponibilité des partenaires et l'inversion du rôle sexuel
Selon certains chercheurs, la sélection sexuelle représente un élément majeur de la sélection naturelle. Certains individus seraient plus à même de trouver un partenaire. Comme l'avait signalé Darwin lors de la comparaison de la sélection naturelle et de la sélection sexuelle, «pour résumer, bien que la sélection naturelle résulte de la lutte pour la survie, la sélection sexuelle provient plutôt de la lutte pour la reproduction.» Le projet SEXUAL SELECTION («Ecological and life-history bases of sexual selection and sex roles in birds») a passé en revue certains effets controversés de l'intensité de la sélection sexuelle. Les chercheurs ont analysé la proportion inégale des sexes chez les oiseaux du littoral. Ils ont ainsi constaté que les rôles sexuels conventionnels (c.-à-d. la femelle qui s'occupe des petits) apparaissent dans les espèces où les femelles sont plus nombreuses. Toutefois, lorsque les mâles sont en plus grand nombre, ce rôle est inversé. La concurrence est rude pour les mâles en quête de partenaire et ce sont eux qui prennent soin des oisillons. Les scientifiques ont remarqué que le «taux de divorce» est plus important dans les espèces d'oiseaux socialement monogames lorsque les femelles sont plus nombreuses. De plus, l'infidélité chez les oiseaux, mesurée sur la base de la paternité hors du couple nicheur, augmentait lorsque les mâles étaient plus nombreux. Les ressources inégales en termes de production d'œufs ou de sperme (anisogamie) ont également été examinées à la lumière des soins prodigués par les parents. Les chercheurs ont constaté que l'anisogamie n'avait aucun effet sur la répartition des mâles/femelles s'occupant des oisillons. En revanche, la participation des mâles diminuait dès lors que ceux-ci étaient plus enclins aux infidélités. Celle-ci augmentait par contre dans les situations où les mâles étaient en supériorité numérique. Grâce à des modèles théoriques, les chercheurs ont démontré que la spécialisation du rôle sexuel pouvait stabiliser la collaboration des parents. Cela permettrait de promouvoir la biparentalité en présence d'une forte sélection sexuelle. L'environnement social, tel que la proportion des sexes a un impact sur le rôle des sexes dans la prise en charge des petits. À ce jour, les effets n'ont pas été passés en revue et les résultats du projet SEXUAL SELECTION devraient ouvrir la voie à d'autres recherches en la matière. D'une manière plus générale, ces données sont importantes pour la théorie de l'évolution de la répartition de la prise en charge des petits par leurs parents.
Mots‑clés
Rôle sexuel, inversion, sélection sexuelle, évolution, proportion des sexes chez les adultes, infidélité, paternité, anisogamie, biparentalité
