Nuevos productos industriales que imitan a la naturaleza
Habitualmente, la obtención de productos industriales requiere procesos químicos que son tóxicos, caros y comportan una elevada demanda energética. En su búsqueda de un método diferente, los científicos encontraron una alternativa biológica al pegamento: sustancias adhesivas resistentes al agua producidas por moluscos que se fijan a superficies sumergidas. Utilizando un método similar, el proyecto financiado con fondos europeos BIO-MIMETIC (New bio-inspired processes and products from renewable feedstocks) trató de imitar la creación natural de otros productos complejos. En el proyecto se pretendía transformar la lignina, un residuo agrícola renovable, en productos domésticos de interés mediante productos químicos naturales en lugar de productos químicos nocivos. Un polímero (palabra que significa numerosas partes) es una molécula compleja con estructura catenaria formada mediante una repetición de subunidades, lo que le confiere propiedades estructurales específicas como resistencia o elasticidad. Para analizar el uso de la lignina en el desarrollo de polímeros, se empezó por extraer lignina de diferentes fuentes naturales. Después se usaron enzimas para modificar la molécula. Seguidamente se emplearon estos compuestos modificados para formar diversas moléculas con propiedades químicas novedosas. El consorcio deseaba también crear polímeros para obtener productos comerciales como detergentes y geles adhesivos, potencialmente útiles en el ámbito de la cosmética y la elaboración de biotejidos. Su enfoque, de nuevo, era imitar los mecanismos empleados por los organismos marinos para sintetizar y secretar biopolímeros adhesivos. Además, el consorcio llevó a cabo un análisis del ciclo de vida (ACV) para evaluar la sostenibilidad medioambiental tanto de los nuevos biopolímeros como de los productos de consumo. BIO-MIMETIC obtuvo diferentes productos sostenibles de base biológica para el hogar y contra el envejecimiento, cremas cutáneas antiinflamatorias y mascarillas de belleza, todo ello sin el uso de productos petroquímicos. Los nuevos productos creados a partir de la biomasa en sustitución de los basados en combustibles fósiles ayudarán a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera. Por otra parte, el uso de reacciones enzimáticas —como alternativas a los disolventes orgánicos usados actualmente— para obtener productos de origen biológico puede ayudar a la actividad industrial a superar los desafíos planteados por el cambio climático.
Palabras clave
Residuos agrícolas, biomasa, adhesivos resistentes al agua, moluscos, BIO-MIMETIC, lignina, biopolímeros, análisis del ciclo de vida