Nuevos métodos de investigación nutricional para responder a cuestiones ecológicas sin resolver
La cooperación entre los individuos de las especies sociales requiere comportamientos como cuidar a las crías de otro miembro de la comunidad. Este comportamiento es un enigma evolutivo, ya que las crías en cuestión no pertenecen a quien las cuida. El proyecto financiado por la Unión Europea INSSOCPLAS (Do nutritionally poor environments promote sociality? Testing a long-standing hypothesis in two socially plastic insect groups) analizó diversas hipótesis relativas a este tipo de comportamiento social. Los investigadores de INSSOCPLAS estudiaron un especie de trip (Dunatothrips aneurae) que elige ser social o solitario en función de las condiciones. Su trabajo se asentaba en la hipótesis general de que los individuos se ven forzados a ayudar a sus familiares en la crianza cuando su alimento es poco nutritivo y resulta muy difícil llevar esta tarea a buen término en solitario. No obstante, no existía relación alguna entre este comportamiento cooperativo y el valor nutricional del alimento de los trips, esto es, una acacia endémica de Australia. Para determinar si condiciones de baja disponibilidad de nutrientes inclinaba de hecho el equilibrio reproductor a favor de una hembra, los investigadores de INSSOCPLAS analizaron las relaciones genéticas de parentesco de quinientos trips y sus descendientes dentro y entre más de cien nidos. El estudio proporcionó información sobre la estructura genética de poblaciones de trips en árboles con diferente composición nutricional. También se llevaron a cabo experimentos comportamentales y observacionales para examinar formas alternativas de cooperación entre los trips. Esto condujo a la publicación de un artículo que describe de forma detallada la investigación y el estudio de los trips en su entorno y explica la biología de una nueva especie de trip social parasitario que vive dentro de sus nidos. La investigación también mostró que los trips no exhibían ningún comportamiento defensivo. Los socios del proyecto examinaron hipótesis parecidas en una especie de abeja cuyos individuos deciden si se reproducen solos o ayudan a sus madres a reproducirse. La comparación entre las especies de trip y la especie de abeja fue diseñada para ayudar a determinar el vínculo entre la nutrición y la elección de un comportamiento social o un comportamiento solitario. Los resultados no fueron concluyentes. El proyecto INSSOCPLAS motivó una mejor comprensión de los factores genéticos que favorecen el comportamiento social y arrojó luz sobre la biología de los trips y su poco conocida historia natural. Además se espera que los científicos en el campo de la evolución, el comportamiento social y la ecología se beneficien de los resultados del proyecto.
Palabras clave
Nutrición, sociabilidad, grupos de insectos, trip, especie de abeja