Lutte contre les EST: les chercheurs de l'UE font le point
Les chercheurs participant à 54 projets de recherche en collaboration financés par l'UE, qui se sont réunis fin novembre pour examiner les progrès réalisés dans le dépistage, le suivi et la lutte contre les EST (encéphalopathie spongiforme transmissible), et notamment l'ESB (encéphalopathie spongiforme bovine) et la maladie de Creuzfeldt-Jakob, ont fait état de progrès encourageants. Ils se sont essentiellement penchés sur les résultats du plan d'action européen (lancé en 1996) auquel l'UE avait alloué un budget de 50 millions d'euros pour le dépistage et la lutte contre les EST. Les chercheurs de 150 laboratoires dans toute l'Europe avaient travaillé sur quatre domaines principaux: transmission des agents infectieux, EST affectant les êtres humains, EST affectant les animaux et mesures permettant de réduire les risques. Le commissaire européen en charge de la Recherche, Philippe Busquin, a déclaré à propos de ces travaux de recherche: "Le plan d'action européen concernant les EST est le parfait exemple des avantages d'une étroite coopération et d'une bonne coordination au niveau européen. Il prouve que l'Europe est capable de mobiliser rapidement d'importantes ressources pour la recherche en cas d'urgence. De tels efforts doivent être encouragés et soutenus dans le cadre de l'Espace européen de la recherche (EER)." Les recherches sur la transmission ont prouvé que la maladie peut se manifester par des symptômes sous-cliniques, ce qui empêche un dépistage immédiat. Ces résultats confirment que la période d'incubation peut être plus longue chez certains animaux, et que des méthodes de détection plus strictes pourraient être nécessaires. En ce qui concerne les EST affectant les êtres humains, les chercheurs ont reconnu l'importance d'un système de surveillance à l'échelle européenne pour la maladie de Creuzfeldt-Jakob, fournissant des données standardisées pour tous les chercheurs travaillant dans ce domaine. Un tel système permet d'établir une distinction entre la maladie de Creuzfeldt-Jakob classique et ses nouvelles variantes. Dans le cadre de ce plan, des progrès ont également été réalisés dans le dépistage des prions à l'origine de la nouvelle variante de la maladie de Creuzfeldt-Jakob, ainsi qu'en matière d'utilisation de l'imagerie à résonance magnétique, une méthode de diagnostic de pointe pour toutes les formes de la maladie de Creuzfeldt-Jakob, qui utilise l'imagerie cérébrale. En ce qui concerne les EST affectant les animaux, un diagnostic préclinique est désormais possible pour diverses espèces. De plus, des résultats encourageants ont également été obtenus dans le cadre d'études sur le génotype menées dans toute l'Europe et visant à développer des espèces résistantes à la maladie. Les systèmes de dépistage ont également été améliorés et harmonisés. D'importants travaux de recherche ont été menés afin de réduire le risque. Les résultats de ces travaux indiquent que la contamination des carcasses de bovins pourrait être largement réduite par l'utilisation d'équipements de laboratoire modernes et de processus industriels de pointe, qui ont été mis au point et testés. Les activités en cours dans le contexte du Cinquième programme- cadre de l'Union européenne (5ème PCRD) portent sur les actions clés 1 à 3 du programme Qualité de la vie (Qol): alimentation, nutrition et santé; maladies infectieuses; et usine cellulaire. Trois nouveaux projets ont également été sélectionnés en vue d'un financement, afin de maintenir une surveillance continue des cas de maladie de Creutzfeld-Jakob, d'harmoniser les méthodes de diagnostic et d'étudier des processus de fabrication visant à réduire les risques de contamination des gélatines. Le dernier appel à propositions lancé dans le cadre du programme QoL le 15 novembre vise à renforcer l'effort européen de lutte contre l'ESB. L'appel porte notamment sur des questions telles que la transmission sanguine de l'ESB, la transmission de l'ESB à d'autres animaux destinés à la consommation et la décontamination des déchets des abattoirs. Dans le cadre d'une méthode préventive, la Commission a également financé des travaux de recherche pour le développement de sources protéiques indigènes alternatives pour l'alimentation animale. L'autorité alimentaire européenne qui devrait être mise en place jouera également un rôle décisif dans la consolidation de ces efforts. Les activités futures auront pour but essentiel de garantir une coopération plus étroite entre les Etats membres, dans le contexte de l'Espace européen de la recherche (EER), dans la lutte contre les EST. Le Conseil a également invité la Commission à mettre en place un groupe de travail composé d'experts qui aura pour mission d'identifier et de coordonner les activités des Etats membres dans ce domaine. Les Etats membres désigneront les experts (éventuellement plusieurs par Etat membre, en fonction du nombre de ministères concernés). Enfin, une réunion du comité scientifique permanent de l'EU a eu lieu à Bruxelles le 28 novembre afin de déterminer s'il existe une justification scientifique à l'embargo sur la viande française pratiqué par certains Etats membres (Espagne, Autriche, Italie et Grèce). Les conclusions du comité seront présentées lundi, lors d'une réunion des ministres de l'Agriculture de l'UE qui examineront les mesures de lutte contre l'ESB.