Comprendre comment évoluent de nouvelles espèces
En termes de biologie de l'évolution, une variation clinale (ou espèces en anneau) s'installe lorsque qu'une espèce s'étend par-delà une barrière géographique, conduisant finalement à des espèces différentes (qui ne sont plus interfécondes). Les populations initialement identiques divergent avec la distance, jusqu'à ce que les deux extrêmes (maintenant distincts) se rencontrent à nouveau en contournant la barrière (fermant l'anneau). Le projet NGS-RINGSPS financé par l'UE a utilisé un tel cas pour étudier comment une seule espèce finit par se séparer en deux espèces bien distinctes. Les chercheurs ont étudié le pouillot verdâtre, qui vit autour du plateau tibétain et dont deux formes interstériles coexistent en Sibérie centrale. Depuis longtemps les scientifiques ont émis l'hypothèse que les populations ont commencé à diverger lorsque l'espèce ancestrale, vivant au sud, a commencé à s'étendre vers le nord en contournant le plateau inhospitalier par l'est et par l'ouest. Le chant des pouillots est devenu de plus en plus complexe vers le nord, jusqu'à ce que les deux populations d'oiseaux soient incapables de se «reconnaître» et donc de se croiser. Le projet NGS-RINGSPS a analysé des milliers de séquences de gènes des pouillots, pour mieux comprendre cette hypothèse de «divergence évolutive». Il a en effet trouvé la preuve de périodes passées d'isolement géographique, suivies d'un contact plus récent (lorsque les deux populations extrêmes se sont rencontrées pour fermer l'anneau). La surprise a été de trouver des indices génétiques du croisement entre les deux formes sibériennes, alors qu'elles sont supposées ne plus être compatibles. En outre, l'analyse génétique a révélé que les deux espèces avaient évolué des caractères similaires malgré leur séparation, un processus nommé évolution parallèle. Les chercheurs de NGS-RINGSPS ont identifié les régions du génome qui ont divergé dans chaque population, apportant une preuve convaincante du processus d'adaptation et de spéciation. Ces informations seront extrêmement utiles pour aider les biologistes de l'évolution à comprendre comment les gènes contribuent à la variation physique des espèces.
Mots‑clés
Biologie de l'évolution, variation clinale, pouillot verdâtre, régions génomiques, spéciation