L'importance du lait dans l'histoire de l'Europe
Des objectifs scientifiques et éducatifs importants ont été atteints dans le cadre du projet LECHE («Lactase persistence and the cultural history of Europe»). Avec les autres chercheurs en formation, le groupe a été à l'origine de discussions fructueuses sur l'histoire des débuts des produits laitiers et sur l'importance de l'utilisation du lait. Le projet s'est concentré sur la persistance des lactases, un trait qui semble avoir été absent chez les premiers agriculteurs du Néolithique. La persistance des lactases désigne l'activité continue de l'enzyme lactase, qui aide à digérer le lactose dans le lait. Ainsi, la question centrale était de savoir si le lait était important avant l'agriculture ou s'il l'est devenu seulement une fois l'agriculture bien établie en Europe (révolution des produits secondaires). Un ensemble de 13 organisations européennes ont formé 13 étudiants en PhD et supervisé également 2 PhD récemment diplômés (1 au Danemark, en France, en Irlande et aux Pays-Bas, 2 en Suède, 3 en Allemagne et 4 au Royaume-Uni). L'expertise des partenaires de la formation couvrait la recherche sur l'ADN ancien, les composés organiques anciens et l'archéologie classique et l'ostéologie. Les étudiants venaient pour certains de l'UE et pour d'autres de pays hors d'Europe, et les formations se sont déroulées sous forme d'universités d'été, d'ateliers et de conférences. En combinant les données des divers domaines d'activités du projet, LECHE a permis de répondre à la question scientifique initiale et de montrer que la persistance des lactases a coévolué avec la propagation du mode de vie agricole. Tous les résultats indiquent que le lait était important dès les premières périodes du Néolithique, ce qui a amené le réseau à la conclusion que la révolution des produits secondaires était de moindre importance que ce qui avait pu être avancé auparavant. Le travail du projet a abouti à 12 thèses, un certain nombre d'articles dans des revues scientifiques et un livre du projet LECHE, «May contain traces of milk – Investigating the role of dairy farming and milk consumption in the European Neolithic». La version PDF du livre est disponible en téléchargement. Parmi les résultats intéressants, on peut citer le fait que le lait était utilisé en Afrique saharienne à partir du cinquième millénaire avant J.-C. que la production de fromage est apparue en Europe au cours du sixième millénaire avant J.-C. et que ce sont des migrations qui ont entraîné l'introduction du mode de vie agricole en Europe. Les autres réalisations du projet LECHE incluent l'organisation de deux universités d'été, trois ateliers, trois réunions avec des acteurs industriels, diverses interactions et visites de sites, ainsi que deux conférences internationales. Plusieurs des étudiants en PhD ont obtenu leur diplôme et poursuivent à présent leurs carrières scientifiques dans d'autres groupes de recherche. Tous ont été formés sur les dernières technologies d'archéométrie, ainsi qu'en communication, gestion et recherche de financement.
Mots‑clés
Lait, formation, révolution des produits secondaires, persistance de lactases, agriculture