El túnel aerodinámico europeo protagoniza el primer desfile de plasma de aire
Por vez primera, el 13 de marzo, un gas ionizado a 6.200 grados Celcius se sopló a lo largo de una instalación de prueba de propulsor a arco electrotérmico a una velocidad de cuatro kilómetros por segundo. El plasma de aire caliente atravesaba así por SCIROCCO, el recién construido propulsor a arco electrotérmico de ensayo italiano, que acaba de iniciar la fase de pruebas de aceptación. Este proyecto ha sido cofinanciado por la Agencia Espacial Europea (AEE) y el Ministerio italiano de Universidades e Investigación. El túnel aerodinámico servirá para estudiar la reentrada en la atmósfera terrestre y la trayectoria de los vehículos espaciales. Esta instalación de ensayo es la mayor con estas características en el mundo. Cuenta con un amplio dispositivo de calefacción de arco eléctrico segmentado de 70 megavatios y una tobera de dos metros de diámetro idónea para ensayar, por periodos de hasta 30 minutos (siendo el correspondiente a la duración de reentrada), modelos a escala real de sistemas de protección térmica de vehículos espaciales. El túnel ofrece asimismo otras aplicaciones en otros campos de desarrollo de la tecnología aerospacial, tales como el de sistemas avanzados de combustión y propulsión espacial. Actualmente se están celebrando conversaciones entre empresas europeas y japonesas, y la AEE y el Ministerio italiano en torno al aprovechamiento de la herramienta de ensayo.