Aérospatiale: nouvelle soufflerie d'essai
Lors d'une expérience réalisée pour la première fois le 13 mars, un gaz ionisé porté à 6 200 degrés Celsius a traversé un dispositif d'essai à arc sous plasma à la vitesse de quatre km par seconde. L'air chauffé par arc électrique a traversé "SCIROCCO", la nouvelle soufflerie d'essai à arc sous plasma construite par des chercheurs italiens, actuellement en phase d'essai pour agréation. Le projet a bénéficié d'un financement conjoint de l'ESA et du Ministère italien des Universités et de la Recherche. La soufflerie sera utilisée pour étudier la rentrée dans l'atmosphère terrestre et la trajectoire des engins spatiaux. Ce dispositif d'essai est le plus grand au monde dans sa catégorie. Il est composé d'un grand système de chauffage par arc électrique segmenté de 70 mégawatts et d'une tuyère de deux mètres de diamètre de sortie permettant de tester des modèles grandeur nature de systèmes de protection thermique pour engins spatiaux, pendant une durée pouvant aller jusqu'à 30 minutes, ce qui correspond à la durée de la rentrée dans l'atmosphère. La soufflerie peut aussi être utilisée dans d'autres domaines de développement des technologies aérospatiales, tels que les systèmes avancés de propulsion et de combustion dans l'espace. Des entreprises aérospatiales européennes et japonaises sont actuellement en pourparlers avec l'ESA et le Ministère italien pour l'exploitation de ce dispositif d'essai.