La galleria del vento europea sperimenta il primo test con plasma riscaldato
Per la prima volta, il 13 marzo, un gas ionizzato (plasma) portato a 6.200 gradi Celsius è stato spinto attraverso un impianto di prova ad arco elettrico, alla velocità di quattro chilometri al secondo. Il gas riscaldato ha attraversato la galleria al plasma SCIROCCO, un impianto per test ad arco elettrico recentemente costruito in Italia, che ha appena raggiunto la fase dei controlli per l'accettazione. Il progetto è stato sovvenzionato congiuntamente dall'ESA e dal ministero italiano dell'Università e della Ricerca scientifica. La galleria al plasma sarà utilizzata per studiare il rientro nell'atmosfera terrestre e la traiettoria dei veicoli spaziali. L'impianto per i test è il più grande al mondo nella sua categoria. Contiene un grande sistema di riscaldamento ad arco elettrico segmentato da 70 megawatt ed un ugello con un diametro d'uscita di due metri, capace di permettere lo svolgimento di test su modelli a grandezza naturale dei sistemi di protezione termica per i veicoli spaziali, con una durata fino a 30 minuti, ovvero il tempo che corrisponde a quello impiegato per il rientro nell'atmosfera. La galleria può essere usata anche in altri campi finalizzati allo sviluppo delle tecnologie aerospaziali, come i sistemi avanzati di propulsione e di combustione spaziali. Società aerospaziali europee e giapponesi sono ora in trattative con l'ESA ed il ministero italiano per lo sfruttamento di questo impianto di prova.