Mejor seguridad alimentaria gracias a las lacas para envases de alimentos
La industria alimentaria invierte cada año cerca de 84 000 millones de dólares en el envasado y procesamiento de alimentos. Por tanto, el empleo de métodos funcionales y baratos para el envasado de alimentos conlleva un beneficioso tanto para el consumidor como para la industria alimentaria. Los envases de plástico se han convertido en un importante problema medioambiental, ya que se utilizan en exceso, son difíciles de reciclar y presentan una elevada relación volumen/peso. El impacto medioambiental puede minimizarse mejorando las estructuras de los envases, seleccionado materiales más adecuados y siguiendo las normativas reguladoras establecidas. Teniendo todo esto en cuenta, el objetivo del proyecto financiado por la Unión Europea SVARNISH (Varnish development with antimicrobial, oxygen and water vapour barrier properties and improved physic-mechanical properties, to be used in food industry) era emplear la nanotecnología para mejorar las propiedades de barrera frente al oxígeno, la humedad y las bacterias de los envases para alimentos empleados actualmente. El equipo también se proponía reducir el impacto medioambiental y los costes de producción de estos envases simplificando las estructuras de múltiples capas tradicionales para facilitar el reciclado. Los investigadores de SVARNISH trabajaron para sustituir y reducir el uso de películas laminadas de múltiples capas mediante una sencilla formulación de laca que puede aplicarse fácilmente sobre una gran variedad de sustratos. En este sentido, se desarrolló una formulación de laca que exhibe una buena propiedad de barrera frente al oxígeno y la humedad y que, por tanto, permitirá aumentar la vida útil de los alimentos. El equipo de SVARNISH seleccionó asimismo los materiales principales en base a su seguridad y rendimiento cuando se aplican al sustrato de la película. Los investigadores emplearon nanocompuestos de polímeros (PNC) y aceites esenciales con propiedades de barrea frente al oxígeno, la humedad y las bacterias para solventar las limitaciones impuestas por los materiales plásticos empleados tradicionalmente en el envasado de alimentos. El equipo desarrolló y optimizó una formulación de laca por dispersión de nanocompuestos para tecnologías de impresión flexible destinadas al envasado de alimentos. En relación con los envases de múltiples capas, esta capa de laca desarrollada brinda al envase mejores propiedades de barrera, se produce a menores costes y es más fácil de reciclar. Una vez analizada la calidad e inocuidad de los envases para alimentos, SVARNISH realizó estudios de los prototipos para definir qué alimentos pueden envasarse con el producto nuevo. Los investigadores evaluaron un material PET con laca para el envasado de filetes de pechuga de pollo que redujo de manera significativa el crecimiento bacteriano. Finalmente, el equipo de SVARNISH descubrió que la incorporación de la laca a una lámina monocapa para productos de panadería afectaba negativamente a la textura y, en cierto grado, al olor del producto. En definitiva, el envasado de estructura simple y respetuoso con el medio ambiente propuesto por SVARNISH podría contribuir al medio ambiente pues con él se utilizan menos materiales y se producen menos residuos alimentarios.
Palabras clave
Laca, envases de alimentos, SVARNISH, propiedades de barrera, vida útil, seguridad
