Des astronomes découvrent de nouvelles planètes
Des astronomes ont déclaré avoir découvert 11 nouvelles planètes tournant en orbite autour d'étoiles assimilables à des soleils et appelées "exoplanètes". Les résultats de cette équipe internationale sont l'aboutissement de plusieurs enquêtes de vitesse radiale de haute précision menées par l'observatoire de Genève (Suisse), l'observatoire de Grenoble-Haute-Provence (France) et des instituts de recherche aux Etats-Unis et en Israël. La méthode mesure les variations de la vitesse d'une étoile centrale dues au changement de direction de l'attraction gravitationnelle d'une "exoplanète invisible". "Certaines de ces nouvelles planètes ont des caractéristiques inhabituelles", rapporte l'ESO (European Southern Observatory, ou organisation européenne pour les recherches astronomiques dans l'hémisphère austral), qui a identifié: - un système à deux planètes, dans lequel une période orbitale est presque exactement deux fois plus longue que l'autre. "Des cas identiques (de ce que l'on appelle "résonance orbitale") sont bien connus dans notre système solaire", explique l'ESO; - un autre système à deux planètes, avec une planète du type Jupiter et une planète plus massive; - une planète avec l'orbite la plus étirée jamais détectée à ce jour, s'étendant de 5 à 127 millions de kilomètres de l'étoile centrale; - une planète géante tournant en orbite autour d'un "soleil" central très similaire à celui de notre Terre et dont les satellites potentiels (en théorie, du moins) pourraient être "habitables". Selon l'ESO, il y a actuellement 63 exoplanètes candidates identifiées ayant des masses minimales inférieures à 10 fois la masse de Jupiter, et 67 autres ayant des masses minimales inférieures à 17 fois la masse de Jupiter. "Cette équipe d'astronomes a détecté environ la moitié d'entre elles", précise-t-il.