Lanzamiento de telescopios para visualizar el Big Bang
La Agencia Espacial Europea ha otorgado el contrato más elevado de su historia con objeto de construir dos telescopios espaciales. Éstos, bautizados como Herschel y Planck, se lanzarán en 2007, y han sido diseñados para ofrecer una visión sin precedentes del nacimiento del universo. Herschel, que lleva el nombre del astrónomo británico que descubrió los rayos infrarrojos, será el primer telescopio espacial que abarque en su integridad la anchura de banda del extremo infrarrojo. Esto proporcionará información sobre cómo se formaron y evolucionaron las primeras estrellas y galaxias. Planck, bautizado con este nombre por el físico alemán ganador del premio Nobel, analizará la radiación cósmica de microondas de fondo, procedente de la primera radiación que llenó el universo, y que constituye una ventana sobre el comienzo de nuestro universo. El contrato se ha otorgado a un consorcio encabezado por el contratista principal, Alcatel Space de Francia, junto con Astrium GmbH de Alemania y Alenia Spazio de Italia. Estas empresas diseñarán, fabricarán y lanzarán los satélites con los telescopios. Los satélites se lanzarán juntos desde Kourou (Guayana Francesa) hasta una órbita elevada mediante un lanzacohetes Ariane 5. Después del lanzamiento, el vehículo de transporte se dividirá y los dos satélites recorrerán órbitas separadas en torno a un punto situado a un millón y medio de kilómetros de la Tierra. El consorcio se encargará de garantizar que los satélites estén plenamente operativos y envíen datos a la Tierra de manera satisfactoria. Los satélites plantean nuevos desafíos tecnológicos, y uno de los más importantes es la necesidad de mantener algunos componentes de los telescopios a una temperatura cercana al cero absoluto.