Due telescopi per osservare il Big Bang
L'Agenzia spaziale europea ha aggiudicato il più grosso contratto della sua storia relativo alla costruzione di due telescopi spaziali, Herschel e Planck, che verranno lanciati nel 2007. I telescopi sono progettati per offrire una visione senza precedenti sull'origine dell'universo. Herschel, dal nome dell'astronomo britannico che scoprì la luce infrarossa, sarà il primo telescopio spaziale a coprire l'intera lunghezza d'onda dell'infrarosso lontano. Esso fornirà informazioni sulla formazione e sull'evoluzione delle prime stelle e galassie. Planck, dal nome del fisico tedesco vincitore del premio Nobel, analizzerà la radiazione cosmica di fondo a microonde (residui della prima radiazione diffusasi nel cosmo) che costituisce una finestra da cui osservare le origini del nostro universo. Il consorzio che si è aggiudicato il contratto è guidato dal contraente principale, la francese Alcatel Space, assieme alla tedesca Astrium GmbH e all'italiana Alenia Spazio. Queste aziende progetteranno, produrranno e lanceranno i satelliti per il trasporto dei telescopi. I satelliti verranno lanciati insieme in un'orbita elevata attraverso un lanciatore Ariane 5 dalla base di Kourou (Guyana francese). Dopo il lancio, il vettore si dividerà e i due satelliti seguiranno orbite diverse intorno a un punto a circa 1,5 milioni di chilometri dalla Terra. Il consorzio inoltre è tenuto ad assicurare che i satelliti siano pienamente operativi e capaci di trasmettere regolarmente i dati alla Terra. I satelliti presentano nuove sfide tecnologiche, in particolare la necessità di mantenere alcuni componenti dei telescopi a temperature prossime allo zero assoluto.