¿Ha descubierto el telescopio Hubble planetas errantes?
La Agencia Espacial Europea (AEE) ha anunciado el hallazgo por el telescopio espacial Hubble de AEE/NASA de indicios de lo que podrían ser planetas errantes, esto es, planetas que no orbitan en torno a una estrella. Las señales proceden de la observación de seis eventos de microlentes ("microlensing") sorprendentemente cortos. Se produce "microlensing" cuando una estrella de fondo brilla momentáneamente según un objeto de primer plano va pasando entre dicha estrella y la Tierra. Los objetos a la deriva son demasiado difusos como para ser visibles directamente; en cambio, son detectados por la forma en que su campo gravitatorio arquea la luz procedente de una estrella más distante, con lo que ésta aparece más brillante. Cuando el "microlensing" tiene su origen en el paso de una estrella delante de otra, el incremento de brillo puede llegar a durar varios días; cuando la que transita delante de otra estrella es una estrella enana, el aumento puede tener una duración de hasta 18 días. Sin embargo, los científicos que observan el cúmulo globular M22, se llevaron la sorpresa de que se produjeran seis extraños eventos de microlentes con una duración inferior a 20 horas. Entienden que para que se dé esta circunstancia es preciso que los objetos tengan el tamaño de un planeta. No sólo eso, sino que el alcance de sus observaciones apunta a la posibilidad de que los denominados planetas libres (o huérfanos) sean mucho más comunes que lo que se pensó en un principio, llegando incluso a totalizar hasta el 10 por ciento del cúmulo M22. Estas observaciones han sido posibles gracias a la alta resolución del telescopio Hubble.