Des tests par ultrasons des soudures thermoplastiques
Les réservoirs en thermoplastiques sont conçus pour être utilisés de 15 à 25 ans, mais beaucoup restent en service au-delà de cette durée, pour des raisons économiques. En outre, ils stockent souvent des produits chimiques pour lesquels ils n'ont pas été conçus. La plupart finissent par se fissurer, mais l'expertise est rare en matière d'inspection visuelle des réservoirs. Si l'on y ajoute les dangers et les délais pour vider ces réservoirs et vérifier leur structure, il est urgent de disposer de nouvelles méthodes d'évaluation non destructrices. Dans le cadre du projet POLYTANK(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) (Development and validation of an automated ultrasonic system for the non-destructive evaluation (NDE) of welded joints in thermoplastic storage tanks), financé par l'UE, des entreprises de plusieurs pays d'Europe ont associé leur expertise pour déterminer les mécanismes possibles de défaillance des réservoirs en plastique, et mettre au point des procédures, des techniques et des équipements pour les identifier, de manière non destructrice. Le nouveau système d'inspection utilise des ultrasons pour examiner l'ensemble du volume soudé, depuis l'extérieur du réservoir. Ceci veut dire qu'il n'est plus nécessaire d'ouvrir le réservoir et d'en préparer l'intérieur pour l'examiner. Jusqu'ici, un tel examen était impossible. Les partenaires du projet ont fabriqué toute une gamme de soudures, avec des défauts idéalisés de diverses tailles et formes, représentatifs de ceux que présentent les réservoirs thermoplastiques en service. Ils ont ensuite analysé les données des évaluations non destructrices, pour déterminer les limites de détection des défauts pour chaque procédure et technique mises au point. Parallèlement, ils ont établi la signification de la taille et de la quantité des défauts, par rapport aux exigences de l'usage. Pour cela, ils ont comparé les résultats de tests mécaniques sur le long terme de soudures contenant ou non des défauts connus. Le prototype d'équipement à ultrasons est constitué principalement d'un manipulateur d'inspection modulaire, d'un système de balayage, et d'un émetteur d'ultrasons à forte puissance. Il s'accompagne du logiciel de contrôle, du logiciel d'analyse des données, et des instruments d'acquisition et d'évaluation des données. Le prototype a été évalué en laboratoire et sur site, à l'aide de réservoirs présentant des défauts résultant d'un usage réel. Les données relatives aux procédures d'inspection seront mises en avant par la Commission européenne de normalisation (CEN) afin de servir de base à une norme européenne.