Hubble décèle des chocs supersoniques jamais observés auparavant
Une équipe ibéro-américaine d'astronomes, utilisant le télescope spatial Hubble co-exploité par la NASA et l'Agence spatiale européenne (ASE), a observé pour la première fois, dans des nuages planétaires, des structures gazeuses complexes prédites par la théorie astronomique. Les nébuleuses planétaires, ou nuages de gaz, apparaissent lorsqu'une étoile mourante expulse de la matière gazeuse à grande vitesse dans des directions opposées. Ceci se produit lorsque le coeur de l'étoile s'effondre et s'échauffe, "chassant" l'enveloppe externe. La puissance de ces expulsions, qui peuvent atteindre des vitesses d'un million et demi de kilomètres heure, peut engendrer des fronts d'ondes de choc supersoniques. C'est dans des circonstances identiques que notre soleil pourrait être appelé à s'éteindre d'ici cinq milliards d'années. Des scientifiques de l'Observatorio Astrónomico Nacional (Espagne) et du Jet Propulsion Laboratory (USA) ont observé des courants gazeux dans la nébuleuse de Calabash, une nébuleuse proto-planétaire entourant une étoile froide en fin de cycle. Ils ont pu voir les fronts d'ondes de choc formés par l'impact des flux gazeux à haute vitesse éjectés par l'étoile. Bien que les calculs informatiques aient prévu il y a un certain temps déjà l'existence et la structure de tels chocs, on ne disposait jusqu'à aujourd'hui d'aucune preuve par l'observation. Ce nouveau cliché Hubble a permis de documenter les chocs avec un niveau de détail impressionnant. En utilisant des filtres ne laissant passer que les atomes d'hydrogène et d'azote ionisés, les astronomes ont pu distinguer les zones les plus chaudes du gaz réchauffé par les chocs violents et ont établi qu'elles avaient la forme complexe d'une double bulle. Valentín Bujarrabal, de l'Observatorio Astrónomico Nacional (Espagne) a déclaré: "C'est la première fois que l'on aperçoit clairement les composantes de ces chocs dans ce type de nébuleuse. Les images foncées, haute résolution, montrent en détail la structure complexe des chocs, que nous pouvons à présent comparer aux prévisions des modèles informatiques". Ce cliché Hubble a été pris peu avant Noël 2000 en utilisant la caméra WFPC2 (Wide Field and Planetary Camera 2). Le télescope spatial Hubble est un projet international impliquant l'ASE et la NASA.