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Cultural and Biological Bases of Language Evolution

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Des simulations aident à comprendre l'évolution des langues

Des chercheurs ont mis au point des modèles informatiques complexes capables de simuler l'évolution et le développement de structures de langue telles que la syntaxe et les phrases. Grâce à ces informations, ils comprendront mieux le développement initial de la langue.

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La syntaxe d'une langue désigne le regroupement des mots dans un ordre particulier pour leur donner un sens grammatical. Son évolution est l'une des énigmes de la linguistique qui reste encore sans réponse. Grâce à l'informatique moderne, les chercheurs ont modélisé cette évolution en établissant des réseaux d'agents combinés à des «stratégies» de langue ou des ensembles de règles différents. Le projet LANGEVO (Cultural and biological bases of language evolution), financé par l'UE, a utilisé ces modèles pour comprendre l'évolution de la syntaxe du langage humain. Les chercheurs ont conçu des simulations informatiques avec plusieurs populations d'agents. Ces agents agissent de manière autonome (en s'appuyant uniquement sur les stratégies programmées), et interagissent afin de produire, comprendre, apprendre et diffuser certains aspects de la langue. Les simulations ont montré qu'un système de communication n'a pas besoin d'être défini par avance, car il peut s'organiser progressivement tout seul sous l'action de chaque agent. Ces actions déboucheront ainsi collectivement sur une grammaire partagée. Plus important, l'équipe du projet LANGEVO a déterminé que sans syntaxe il est presque impossible de mettre en place une communication sophistiquée. Ceci tient à ce que la complexité augmente de manière exponentielle en cas de référence à plusieurs objets sans utilisation de règles syntaxiques. Dans leurs modèles, les chercheurs ont comparé plusieurs stratégies de syntaxe et structures de phrases. Dans chaque cas, la langue a résolu le problème de complexité croissante en adoptant une syntaxe. Les chercheurs ont aussi étudié l'évolution des phrases simples et complexes dans ces modèles. Le projet LANGEVO a publié plusieurs articles dans des revues à comité de lecture, ainsi que deux ouvrages: «Design Patterns in Fluid Construction Grammar» et «Experiments in Cultural Language Evolution». Le projet LANGEVO a conduit à une vision globale en tenant compte simultanément des facteurs culturels et cognitifs qui ont joué un rôle dans les origines et l'évolution de la langue.

Mots‑clés

Langues, modèles informatiques, syntaxe, linguistique, LANGEVO

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