La nave espacial SOHO revela el funcionamiento de las manchas solares
La nave espacial SOHO de la AEE (Agencia Espacial Europea)-NASA ha descubierto que las manchas solares, zonas obscuras del Sol que son visibles desde la Tierra, son provocadas por remolinos de gas cercanos a la superficie del Sol donde flujos de gas caliente convergen y se precipitan hacia el centro a velocidades de hasta 4.000 kilómetros por hora. Las manchas solares son visibles porque estrangulan el flujo normal ascendente de energía desde el interior del Sol y dejan esas zonas más frías y más obscuras que las zonas circundantes. Los flujos convergentes de gas que se han descubierto alrededor de las manchas solares explican la concentración de actividad magnética que provocan, asociada a menudo con erupciones solares y otros fenómenos que afectan el tiempo existente en el espacio e incluso la propia Tierra. La actividad del Sol llega a un máximo aproximadamente cada 11 años, y el último máximo de manchas solares se produjo en 2000. Bernhard Fleck, científico del proyecto SOHO de la AEE, ha dicho: "El origen y la estabilidad de las manchas solares ha constituido uno de los misterios más duraderos de la física del Sol. Es una gran satisfacción comprobar que gracias a SOHO estamos empezando a solucionar este problema." Los flujos de gas que rodean las manchas solares han sido detectados por un equipo científico de EEUU utilizando el Michelson Doppler Imager (MDI) de la nave SOHO. El instrumento explora el interior del Sol detectando ondas sonoras naturales en un millón de puntos designados en su superficie. "Después de muchos años de teorías contradictorias sobre las manchas solares, el MDI a bordo de la nave SOHO está empezando a decirnos qué sucede en realidad," ha afirmado Junwei Zhao, de la Universidad de Stanford (California). SOHO es un proyecto de cooperación entre la AEE y la NASA. La nave espacial se construyó en Europa para la AEE, y fue equipada con instrumentos por equipos de científicos de Europa y EEUU. La NASA lanzó la nave SOHO en diciembre de 1995, y en 1998 la AEE decidió ampliar sus actividades hasta 2003.