SOHO-Satellit gibt Aufschluss über die Beschaffenheit der Sonnenflecken
Der ESA (Europäische Weltraumbehörde)/NASA-Satellit SOHO hat ermittelt, dass Sonnenflecken, von der Erde aus sichtbare dunkle Flecken auf der Sonnenoberfläche, von Gaswirbeln nahe der Sonnenoberfläche verursacht werden. Dort fließen heiße Gasströme zusammen und sinken mit einer Geschwindigkeit von bis zu 4000 Stundenkilometern in Richtung Mittelpunkt. Die Sonnenflecken sind sichtbar, weil sie die normale Aufwärtsströmung von Energie aus dem Sonneninneren blockieren. Dadurch kühlt die betreffende Fläche ab und wird dunkler als die Umgebung. Die in der Umgebung der Sonnenflecken beobachteten konvergierenden Gasströme erklären die Intensität ihrer magnetischen Aktivität, welche oft mit Sonneneruptionen und anderen Phänomenen einhergeht, die das Weltraumwetter und die Erde selbst beeinflussen. Die Sonnenaktivität erreicht ungefähr alle 11 Jahre einen Höhepunkt. Das letzte Sonnenfleckenmaximum wurde im Jahr 2000 beobachtet. Bernhard Fleck, ESA-Projektwissenschaftler für SOHO, erklärte: "Die Entstehung und Stabilität der Sonnenflecken zählt schon seit langem zu den ungelösten Rätseln der Solarphysik. Es freut mich, zu sehen, dass wir mit SOHO einen ersten Schritt zur Lösung des Problems unternommen haben." Die Gasströme in der Umgebung von Sonnenflecken wurden von einem Wissenschaftlerteam in den USA mit Hilfe des Michelson Doppler Imager (MDI) an Bord des SOHO entdeckt. Dieses Instrument erforscht das Sonneninnere, indem es natürliche Schallwellen über eine Million fester Punkte auf ihrer Oberfläche auffängt. "Nachdem viele Jahre lang widersprüchliche Theorien über Sonnenflecken im Umlauf waren, gibt uns der MDI an Bord von SOHO nun endlich Aufschluss darüber, was wirklich passiert", so Junwei Zhao von der kalifornischen Stanford-Universität. SOHO ist ein Gemeinschaftsprojekt der ESA und der NASA. Der Satellit wurde in Europa im Auftrag der ESA gebaut und von Wissenschaftlerteams in Europa und den USA mit Instrumenten bestückt. Die NASA startete SOHO im Dezember 1995, und 1998 stimmte die ESA der Verlängerung der Mission bis 2003 zu.