Il veicolo spaziale SOHO aiuta a scoprire il funzionamento delle macchie solari
Il veicolo spaziale SOHO dell'ESA (Agenzia spaziale europea) e della NASA ha permeso di scoprire che le macchie solari, ovvero le chiazze scure presenti sul Sole e visibili dalla Terra, sono prodotte da vortici di gas in prossimità della superficie della stella, nei quali i flussi di gas incandescenti convergono e si immergono verso il centro con velocità di oltre 4.000 chilometri all'ora. Le macchie solari sono visibili in quanto deformano il normale flusso ascendente d'energia dal nucleo del Sole e lasciano la zona più fredda e più scura rispetto alle zone circostanti. I flussi convergenti di gas individuati attorno alle macchie spiegano la concentrazione dell'attività magnetica di cui sono all'origine, che spesso accompagna le eruzioni solari e gli altri fenomeni che influenzano la meteorologia spaziale e la Terra stessa. L'attività solare presenta forti incrementi approssimativamente ogni 11 anni, con la più recente presenza massima di macchie verificatasi nel 2000. Bernhard Fleck, scienziato del progetto SOHO dell'ESA, ha dichiarato: "Le origini e la stabilità delle macchie solari hanno rappresentato uno degli annosi misteri della fisica del Sole. Sono compiaciuto di vedere che con SOHO stiamo cominciando a risolvere questo problema". I flussi di gas che circondano le macchie solari sono stati individuati da un gruppo di scienziati negli USA mediante lo speciale telescopio chiamato Michelson Doppler Imager (MDI) di SOHO. Questo strumento esplora l'interno del Sole attraverso il rilevamento delle onde sonore naturali in corrispondenza di un milione di punti definiti della sua superficie. "Dopo che per molti anni sono state avanzate teorie contraddittorie sulle macchie solari, l'MDI di SOHO ci sta infine dicendo ciò che accade realmente", ha dichiarato Junwei Zhao della Stanford University (California). SOHO è un progetto attuato in collaborazione tra l'ESA e la NASA. Il veicolo spaziale è stato costruito in Europa per l'ESA ed equipaggiato con gli strumenti da parte di un gruppo di scienziati in Europa e negli USA. La NASA ha lanciato SOHO nel dicembre 1995 e, nel 1998, l'ESA ha consentito a prolungare la sua missione fino al 2003.