Le satellite SOHO permet de percer les secrets des taches solaires
Le satellite SOHO de l'ASE (Agence spatiale européenne) et de la NASA a permis de démontrer que les taches solaires, ces zones sombres à la surface du Soleil visibles depuis la Terre, sont provoquées par des cyclones de gaz à la surface du Soleil, où des flux de gaz chaud convergent et plongent vers le centre du Soleil à la vitesse de 4000 km heure. Les taches solaires sont visibles étant donné qu'elles perturbent le flux ascendant normal de l'énergie provenant du centre du Soleil et créent un contraste en refroidissant et assombrissant cette zone. Les flux de gaz convergents observés à ces endroits expliquent la concentration de l'activité magnétique qu'ils génèrent, qui s'accompagne souvent d'éruptions solaires et d'autres phénomènes influençant la météo de l'espace et de la Terre elle-même. L'activité solaire est maximale plus ou moins tous les 11 ans. Le plus grand nombre de taches solaires observé le plus récemment remonte à l'année 2000. Bernhard Fleck, scientifique impliqué dans le projet SOHO de l'ASE, a déclaré: "L'origine et la stabilité des taches solaires est l'une des plus grandes énigmes de l'héliophysique. Je me réjouis de voir que, grâce à SOHO, nous sommes sur le point de percer ce mystère ". Les flux de gaz proches des taches solaires ont été observés par une équipe de scientifiques travaillant aux USA grâce à l'imageur Doppler Michelson embarqué par SOHO (MDI). L'instrument explore l'intérieur du Soleil en captant les ondes sonores naturelles émises à sa surface en un million de point prédéterminés. "Après de nombreuses années marquées par des théories contradictoires sur les taches solaires, le MDI de SOHO nous a finalement permis d'apprendre ce qu'il se produit réellement", a déclaré Junwei Zhao de l'Université de Stanford (Californie). SOHO est un projet de coopération entre l'ASE et la NASA. Le satellite a été construit en Europe pour l'ASE et muni d'instruments conçus par des équipes scientifiques européennes et américaines. En décembre 1995, la NASA a lancé SOHO et en 1998, l'ASE a accepté d'étendre sa période opérationnelle jusqu'en 2003.