Une caméra sensible aux rayons X conçue par l'ASE contribuera à diagnostiquer le cancer
Des scientifiques de l'Agence spatiale européenne (ASE) chargés de la conception d'instruments destinés à capter les rayons X émis par les corps célestes ont conçu une caméra qui pourrait bien devenir un formidable outil de lutte contre le cancer. Les membres de la Division Charges utiles scientifiques et Technologie, qui dépend du Département Recherche et Soutien scientifique basé au Centre européen de recherche et de technologie spatiales (ESTEC) de l'ASE, aux Pays-Bas, ont mis au point une nouvelle caméra sensible aux rayons X petite et légère qui pourrait contribuer à diagnostiquer le cancer et être utilisée en continu pendant les opérations. L'efficacité du traitement du cancer repose sur la détection précoce des cellules malignes et leur élimination. Or, à ce stade, les cellules cancéreuses sont très difficilement identifiables, les équipements actuels ne fournissant aux médecins que des informations limitées sur l'état des tissus. Dans le cas du cancer du sein, les cellules cancéreuses tendent à se concentrer dans les ganglions lymphatiques, d'où elles peuvent rapidement migrer vers le reste du corps. Il faut alors procéder à une exploration pour tenter d'identifier les tissus atteints. S'il lui est impossible de distinguer les tissus sains des tissus atteints, le chirurgien peut être amené à enlever tout le système lymphatique, ce qui provoque de graves déséquilibres hormonaux dans l'organisme. La nouvelle caméra saisit des images grâce à un traceur radioactif injecté dans la tumeur ou à proximité et permet, de par sa petite taille, de visualiser les tissus cancéreux tout au long de l'intervention chirurgicale. "La caméra que nous souhaitons mettre au point n'est pas un appareil photographique. Entièrement numérique, elle permettra au chirurgien d'examiner sur son écran tout le système lymphatique et les zones potentiellement cancéreuses. Il décidera alors de ce qui doit être enlevé", commente le Dr Tone Peacock, qui dirige la Division Charges utiles scientifiques et Technologie. Ce sont des chercheurs de l'ASE qui ont fait cette découverte, alors qu'ils travaillaient à la mise au point d'une caméra capable de reconstituer des images à partir de rayons X de haute énergie, car de nombreux corps célestes émettent de grandes quantités de rayons X, mais très peu de lumière visible. Le télescope sensible aux rayons X de l'ASE, XMM Newton, qui est actuellement en orbite, ne permet d'observer que les rayons X "mous". Pour la première fois, les chercheurs de l'ESTEC ont fabriqué une puce détectant les rayons X durs et non la lumière visible. Au lieu d'être en silicium, cette puce novatrice est en arséniure de gallium épitaxial. Ce nouveau matériau, mis au point sous la houlette du Dr Marcos Bavdaz de l'ASE, vient de passer avec succès des essais approfondis au centre allemand d'expérimentation des rayons X, HASYLAB. Maintenant que le détecteur de base de la caméra est réalisé, la prochaine étape va consister à mettre au point un moyen d'envoyer en temps réel les images sur un écran de télévision. "Nous développons actuellement un système de ce type avec nos partenaires industriels, comme Metorex, une société finlandaise de recherche et développement", commente le Dr Peacock. Lorsque l'ASE aura mis au point la technologie permettant de faire fonctionner la caméra sensible aux rayons X, sa tâche sera terminée. Ses partenaires industriels prendront le relais et réaliseront une caméra à usage médical. L'ASE en adaptera la conception pour fournir aux astronomes européens une nouvelle vision de l'univers.