La misión Cluster devela el misterio de las auroras negras
Datos obtenidos a través de los satélites Cluster de la Agencia Espacial Europea (AEE) han aportado información sin precedentes sobre la naturaleza de las auroras negras, las formas oscuras que se observan entre los colores brillantes de las auroras boreales y australes. Un equipo de científicos suecos y británicos utilizó las cuatro naves Cluster para realizar observaciones de las regiones donde se originan las auroras negras. Los datos mostraron que estos segmentos negros surgen cuando existen huecos en la ionosfera, una capa de la atmósfera que contiene miles de millones de partículas cargadas positiva y negativamente. En el caso de las auroras negras, las partículas de la ionosfera se disparan hacia arriba en el espacio, en regiones conocidas como "estructuras potenciales eléctricas cargadas positivamente". Éste es el proceso opuesto del que crea las auroras visibles, en el que los electrones bajan en espiral en el espacio y se incorporan a la atmósfera, con estructuras similares, pero cargadas negativamente. En consecuencia, las llamadas auroras negras son más bien un tipo de "anti-auroras", cuyas condiciones son exactamente lo opuesto de las auroras normales. "Las auroras negras en realidad no son auroras. Se deben a la ausencia de actividad auroral, en regiones donde los electrones son 'chupados' por la ionosfera", explicó el catedrático Göran Marklund, del laboratorio Alfvén de Suecia. "Ahora, con la asistencia de los cuatro satélites Cluster, hemos podido estudiar por primera vez los complejos procesos físicos que crean estos huecos aurorales", manifestó. "Cluster nos ha permitido descubrir cómo se forman las enormes estructuras verticales relacionadas con las auroras negras, cuánto duran y cómo varían en dependencia de la altitud". "Comprender el desarrollo y crecimiento de estas estructuras dinámicas relacionadas con las auroras es uno de los principales objetivos de la misión Cluster, algo que no se podría resolver con mediciones de un solo satélite", agregó.