Les secrets des aurores noires percés grâce à la mission Cluster
Des informations précises sur la nature des aurores noires, ces formes sombres qui contrastent avec le ciel rougeâtre des aurores boréales et australes, ont été tirées des données de la mission Cluster de l'Agence spatiale européenne (ASE). Des chercheurs suédois et britanniques ont eu recours aux quatre satellites Cluster afin d'observer minutieusement les régions où les aurores noires apparaissent. Les données obtenues grâce à la mission Cluster montrent que les taches sombres apparaissent lorsque l'ionosphère, cette couche de l'atmosphère où se retrouvent des milliards de particules chargées positivement et négativement, est percée. Les particules qui constituent l'ionosphère sont alors propulsées dans l'espace dans des régions qui forment des "structures à potentiel électrique positif". Ce phénomène s'oppose au processus à l'origine des aurores visibles, où les électrons provenant de l'espace tombent en spirale dans l'atmosphère, dans des régions présentant des structures similaires, mais chargées négativement. Les aurores noires sont donc d'une certaine façon des "anti-aurores", où les conditions sont exactement opposées à celles des aurores normales. "Les aurores noires ne sont en fait absolument pas des aurores. Elles sont dues au manque d'activité aurorale dans une région où les électrons sont aspirés de l'ionosphère", a expliqué le professeur Göran Marklund du laboratoire Alvén en Suède. "Aujourd'hui, grâce aux quatre satellites Cluster, nous pouvons, pour la première fois, étudier les phénomènes physiques complexes à l'origine de ce trou auroral", a-t-il expliqué. "Cluster nous a permis de découvrir quel est le lien entre les immenses structures verticales et la forme des aurores noires, combien de temps elles durent et comment leur altitude varie". Et d'ajouter: "L'un des objectifs majeurs de la mission Cluster est de comprendre le développement et la croissance des structures dynamiques liées aux aurores, ce que les mesures d'un satellite unique ne permettent pas".