Científicos de la AEE desarrollan una cámara espacial revolucionaria
Un grupo de científicos de la Agencia Espacial Europea(AEE) desarrolló una nueva cámara, que se espera que revolucione la forma en que los astrónomos observan el universo. "S-Cam" es el resultado más reciente de un proyecto, de una década de duración, de la AEE para desarrollar la próxima generación de detectores para las misiones espaciales. La cámara se basa en un superconductor, un material que pierde su resistencia natural a la electricidad a bajas temperaturas, y se puede utilizar para "retratar" fotones, o partículas de luz, con un alto grado de exactitud. "Hacia 1992 o 1993, comprendimos teóricamente que los superconductores serían sensibles en las regiones ópticas y casi infrarrojas del espectro", explica Tone Peacock, director de la División Científica y Tecnológica de la AEE. "En el caso de una cámara superconductora, cada [fotón] individual se detecta. No sólo eso: también se mide su hora de llegada y color". Se espera que esta capacidad de "registrar" el color y la hora de llegada de cada fotón, sumada al aumento de velocidad que implica la nueva cámara, revolucione las observaciones astronómicas. En la actualidad, los astrónomos dependen de cámaras CCD ("charge coupled devices" - "dispositivos acoplados por carga") para observar el espacio. Estas cámaras, sin embargo, no registran el color y sólo miden el brillo de los fotones en su conjunto. La cámara "S-cam" registra la llegada de cada fotón individualmente y pasa la información a un ordenador, donde se incluye en una base de datos. Los astrónomos pueden servirse de estos datos para buscar variaciones en el brillo y el color de los objetos celestiales, en escalas de tiempo de unos pocos milisegundos. Gracias a esto, podrán estudiar objetos celestiales que cambian rápido, como las explosiones ópticas asociadas a los estallidos de rayos gamma y la luz visible emitida por los púlsares, los corazones muertos de las estrellas. El prototipo de la cámara "S-cam" se ha probado satisfactoriamente en los laboratorios de investigación ESTEC de la AEE en Países Bajos.