Les scientifiques de l'ASE créent une caméra spatiale révolutionnaire
Les scientifiques de l'Agence spatiale européenne (ASE) ont mis au point une nouvelle caméra vouée à révolutionner les techniques d'observation de l'univers. La "S-Cam" représente le dernier aboutissement d'un projet poursuivi depuis 10 ans par l'ASE afin de concevoir la prochaine génération de détecteurs pour les missions spatiales. Cette caméra utilise un supraconducteur, un matériau qui perd sa résistance naturelle à l'électricité à basse température et peut servir à l'enregistrement de photons, ou particules de lumière, à un degré de précision extrêmement élevé. "Vers 1992-1993, nous avons compris en théorie que les supraconducteurs devaient être sensibles dans les régions optiques et proches de l'infrarouge du spectre", explique Tone Peacock, responsable de la division Charges utiles scientifiques et technologie de l'ASE. "Dans le cas d'une caméra supraconductrice, le moindre [photon] est détecté. Qui plus est, le moment de son arrivée et sa couleur sont mesurés." Cette possibilité de "marquer" la couleur et le moment d'arrivée de chaque photon, alliée au gain de rapidité de la nouvelle caméra, devrait en toute vraisemblance révolutionner les observations astronomiques. Les astronomes recourent aujourd'hui à des caméras DTC (dispositifs à transfert de charge) pour étudier l'espace lointain. Ces caméras ne peuvent toutefois mesurer la couleur, mais uniquement la luminosité d'une masse collective de photons. La S-Cam enregistre chaque photon dès son arrivée, puis transmet l'information à un ordinateur, où une banque de données d'informations est compilée. A l'aide de ces données, les astronomes peuvent repérer des variations dans la luminosité et la couleur des objets célestes à une échelle de temps de quelques millièmes de seconde seulement. Ils pourront ainsi examiner des objets célestes à changement rapide, tels que les explosions optiques inhérentes aux gerbes de rayons gamma et la lumière visible émise par les pulsars, le coeur éteint des étoiles. Le prototype de la S-Cam a subi avec fruit une expérimentation aux laboratoires de recherche ESTEC de l'ASE, aux Pays-Bas.