Un projet européen montre un réchauffement de l'Antarctique au cours des 170.000 dernières années
Des données récentes recueillies par une équipe de 22 scientifiques collaborant au projet européen EPICA (projet européen de prélèvement de glace en Antarctique) ont révélé que l'Antarctique s'est réchauffée de 10 degrés Celsius depuis 170.000 ans. Roland Souchez, l'un des membres du projet, a déclaré à CORDIS Nouvelles que ces résultats ne pouvaient néanmoins être comparés à des recherches américaines récentes qui tendent à démontrer un refroidissement de l'Antarctique. Les scientifiques mènent un projet de sept années pour retracer l'historique du climat et de l'atmosphère de la Terre ou, selon les termes de Roland Souchez, de l'Université libre de Bruxelles, pour "reconstituer le climat du passé". Ils utilisent les données climatiques déterminées à partir de la glace pour étudier la relation entre la chimie de l'atmosphère et les changements climatiques au cours des 500.000 années écoulées, et plus spécialement les effets du dioxyde de carbone, du méthane et des oxydes nitreux. Les résultats serviront à tester et à perfectionner des modèles informatiques destinés à prévoir le climat dans l'avenir. Au début janvier, l'équipe a foré 2002 mètres de glace au Dôme Concordia, sur les hauteurs du plateau de l'Antarctique orientale. Un laboratoire créé à cette fin sur la glace a permis aux scientifiques d'analyser les variations climatiques du passé quelques heures à peine après le forage, au lieu de devoir expédier leurs échantillons à des laboratoires européens et attendre les résultats. La preuve d'une élévation de la température dans la région réside dans la glace trouvée à 2002 mètres sous la surface, qui s'est formée d'après les scientifiques à partir de neige tombée il y a 170.000 ans. "La calotte glacière de l'Antarctique est comme un livre d'histoire sur le climat de la Terre. Ce programme de forage nous projette dans le temps. Des informations sur l'évolution du climat jusqu'à ce jour sont prisonnières de la glace. Leur compréhension nous aide à anticiper les changements à venir. Il est fascinant d'imaginer que, il y a 170.000 ans, le niveau de la mer dans le monde se situait 120 mètres sous le niveau actuel et la température à l'équateur était inférieure de 6 degrés Celsius", a déclaré le Docteur Eric Wolff, de British Antarctic Survey, actuellement responsable du projet EPICA sur le site de l'Antarctique. Simultanément, une équipe de scientifiques américains a affirmé que l'Antarctique se refroidissait, prétendant que la température moyenne de l'air à la surface de la Terre avait augmenté de 0,06 degré Celsius par décennie au XXème siècle et de 0,19 degré Celsius par décennie de 1979 à 1998. M. Souchez a toutefois expliqué à CORDIS Nouvelles que ces travaux ne pouvaient être comparés au projet EPICA dès lors que les deux équipes utilisent des échelles de temps différentes. "Il est difficile de passer d'une échelle de temps à l'autre. [L'échelle EPICA] revêt à mon sens une plus grande importance pour l'espèce humaine", a déclaré M. Souchez à CORDIS Nouvelles. Le projet EPICA implique 13 partenaires issus de 10 pays européens, à savoir la Belgique, le Danemark, la France, l'Allemagne, l'Italie, les Pays-Bas, la Norvège, la Suède, la Suisse et le Royaume-Uni. Il est coordonné par la Fondation européenne de la science (FES) et financé par l'UE au titre du programme Energie, environnement et développement durable du Cinquième programme-cadre et par les pays impliqués. Son budget total pour les sept années s'élève à 7,06 millions d'euros, dont 2,41 millions sont octroyés par la Commission européenne. L'équipe de recherche achèvera les forages de cette saison au Dôme Concordia à la fin janvier, puis les carottes de glace seront soumises à plus de 30 laboratoires européens pour une analyse plus approfondie. Les scientifiques procéderont l'année prochaine à des forages jusqu'au fond de la glace. En janvier 2002, des forages débuteront également dans les terres de la Reine Maud, l'une des régions de l'Antarctique les moins explorées, à l'extrémité du continent opposée au Dôme Concordia. Ce site reçoit des chutes de neige doubles du Dôme Concordia, ce qui permet aux scientifiques d'obtenir des informations encore plus précises, bien qu'ils ne puissent remonter aussi loin dans le temps.