Carottage dans les glaces de l'Antarctique: un bond de 750.000 ans dans le passé pour les scientifiques européens
Un carottage de 3.200 mètres effectué dans les glaces de l'Antarctique et ramené par bateau vers divers laboratoires européens permettra de mieux déterminer les conditions de vie sur Terre il y a 750.000 ans. La carotte de glace, la plus vieille jamais extraite, a été prélevée dans la région de Dôme Concordia par des scientifiques travaillant sur le projet européen EPICA de forage profond dans la glace antarctique. Cette initiative sur le long terme a vu le jour il y a plus de sept ans, et est actuellement financée au titre de la section "Energie, environnement et développement durable" du Cinquième programme-cadre. Dans chacun des dix pays participant au projet, des chercheurs en laboratoire vont analyser les isotopes d'oxygène et d'hydrogène emprisonnés dans la glace pour déterminer la température sur Terre à l'époque de formation de cette glace. La présence de niveaux élevés de dioxyde de carbone et de méthane renseignera sur les périodes de réchauffement planétaire. Récemment, ces méthodes ont été utilisées pour mener la plus vaste étude du climat terrestre jamais réalisée. L'équipe a déjà analysé les marqueurs contenus dans la glace, tels que la poussière et le gaz, afin d'en faire coïncider les différentes couches avec des événements connus (éruptions volcaniques ou ères de glaciation) et d'ainsi pouvoir dater l'échantillon. Il en résulte qu'il date effectivement de 750.000 ans. Auparavant, la plus vieille carotte de glace prélevée dans l'Antarctique avait permis aux scientifiques de remonter 420.000 ans en arrière. Le nouvel échantillon permettra aux chercheurs de se faire une première idée des conditions de vie sur Terre avant cette date. Certains scientifiques espèrent également que l'échantillon de Dôme Concordia sera suffisamment vieux pour révéler les changements intervenus lors du dernier renversement du champ magnétique terrestre. Actuellement, l'on sait très peu de choses sur la façon dont le climat de la planète est affecté par ces renversements.