El satélite de la AEE proporcionará datos clave sobre el calentamiento global
La Agencia Espacial Europea (AEE) ha firmado un contrato industrial con la empresa espacial Astrium para construir el nuevo satélite europeo CryoSat, que estudiará el medio ambiente y el clima. El lanzamiento del CryoSat, programado para abril de 2004, facilitará a los investigadores del clima datos previamente no disponibles acerca de las regiones polares deshabitadas. Después de lanzarlo a la órbita polar, el satélite medirá con una exactitud sin precedentes los cambios de espesor de las capas de hielo polar y de la cobertura de hielo del agua de los océanos polares. En el contrato, firmado por el Director de observación terrestre de la AEE, José Achache, y por un importe de aproximadamente 70 millones de euros, participan numerosos socios europeos, entre ellos Alcatel Space Industries. Cryosat se propone llenar vacíos muy importantes en la investigación climática de hoy en día, proporcionando las primeras mediciones precisas del hielo polar y su evolución. Actualmente los expertos en calentamiento global predicen aumentos de temperatura comprendidos entre los 1,4 y los 5,8 grados. Esto originaría la descongelación del hielo polar y de los glaciares, que a su vez podría provocar un aumento de hasta un metro en el nivel del mar. El hielo polar desempeña un papel clave en el clima global. A pesar de encontrarse a miles de kilómetros de las zonas más habitadas, el hielo desarrolla una función determinante en el clima, a través de tres factores importantes. Primero, la nieve y el hielo reflejan con gran eficacia la luz solar Si la superficie glaciar se reduce, se reflejará menos luz solar, y se elevará la temperatura de la región polar. Esto puede llevar a una autoaceleración del proceso de calentamiento, a medida que se va fundiendo más hielo. La capa de hielo que cubre el mar también desempeña un papel importante en la regulación de la temperatura de la Tierra formando una "manta" de hielo que impide la aparición de calor nocturno procedente del océano. Este efecto se reduce a medida que el hielo se encoge o adelgaza. Además, una gran descongelación del hielo puede afectar las corrientes oceánicas añadiendo grandes volúmenes de agua al mar y perturbando el patrón de las corrientes actuales. CryoSat, al girar en torno a la Tierra en una órbita polar a 720 km de altura, utilizará su radar y dos antenas para explorar la superficie del hielo con una precisión media de entre dos y tres centímetros. El satélite formará parte de la primera misión "Earth Explorer" del programa Living Planet de la AEE, creado en 1998. Este programa de ámbito científico se propone suministrar datos sobre temas científicos claves. Abarca una serie de misiones centrales en las que intervienen satélites de observación de la Tierra, así como misiones accesorias que emplean la tecnología más avanzada disponible en la industria.