Se ha lanzado con éxito el satélite europeo de observación de la Tierra
El Envisat, el mayor y más complejo satélite de observación de la Tierra que jamás se haya construido en Europa, fue lanzado con éxito en la Guayana francesa en la madrugada del 1 de marzo con el lanzador europeo Ariane 5. El Envisat u "ojo ecológico de Europa", como lo ha denominado la Agencia Espacial Europea (AEE), proporcionará una cantidad sin precedentes de imágenes y datos desde 800 kilómetros de altura, y ayudará a los científicos a comprender mejor la Tierra. "El día de hoy ha sido especialmente apasionante para la AEE y para el conjunto de la comunidad espacial europea", ha dicho José Achache, director del programa de observación de la Tierra de la AEE. "Europa está logrando una importante delantera en las observaciones globales referentes a las necesidades ecológicas mundiales, y el Envisat va a ejercer un influjo significativo sobre las futuras actividades de detección remota de la Tierra." El Comisario de Investigación de la UE, Philippe Busquin, que también es el responsable de la política espacial, recibió complacido la noticia del lanzamiento satisfactorio. "Felicito a la AEE, el CNES, Arianespace y a todos los científicos europeos que han participado en el lanzamiento con éxito del Envisat", declaró. "El satélite ecológico europeo es un buen ejemplo del elevado nivel de la ciencia y las tecnologías espaciales de Europa [...]. Una información más exacta y fiable ayudará a Europa a afrontar mejor los problemas del cambio global, las catástrofes naturales o los movimientos de masas de refugiados, por ejemplo. El Envisat va a convertirse en una piedra angular de nuestra política de construcción de una capacidad autónoma europea de observación global que está siendo liderada conjuntamente por la Comisión Europea y la Agencia Espacial Europea," afirmó. Los datos facilitados por 10 instrumentos científicos del Envisat elaborarán el perfil más detallado que jamás se haya construido con respecto a la atmósfera, el territorio, los ríos y los mares del planeta. Además de controlar los movimientos de la superficie de la Tierra, los glaciares, los casquetes polares y las corrientes oceánicas, el Envisat también ayudará a optimizar el tráfico marítimo, controlar la utilización del terreno y reaccionar ante catástrofes naturales, por ejemplo erupciones volcánicas, terremotos, inundaciones e incendios forestales. El Envisat también promoverá toda una nueva generación de aplicaciones y servicios espaciales innovadores y adaptativos destinados al medio ambiente y la seguridad. Las aplicaciones prácticas de las tecnologías espaciales y el desarrollo de los servicios basados en el espacio constituyen prioridades clave de los Programas Marco de la Comisión, que incluyen el aprovechamiento de los datos espaciales y su integración en sistemas de observaciones a largo plazo y de carácter sistemático que favorezcan el medio ambiente y el desarrollo sostenible. La construcción del satélite tardó 14 años, costó 2.300 millones de euros, e intervinieron en ella numerosas instituciones de investigación europeas. Se espera que el Envisat quede operativo en unas cuantas semanas, cuando se hayan activado los diversos enlaces de recuperación de datos. Los datos elaborados por el Envisat serán procesados por 16 proyectos de investigación de la UE actualmente en curso, que abarcan numerosos ámbitos, desde la disminución de la capa de ozono, los gases de efecto invernadero, los glaciares, los océanos y las zonas costeras, hasta la evaluación de la utilización de los bosques y del terreno, y la comprensión del ciclo del carbono. La Comisión comenzó a financiar en 1994 la observación espacial para el control y la investigación del medio ambiente. Desde esa fecha alrededor de 150 proyectos destinados a ello han recibido de la UE unos 150 millones de euros. El objetivo consiste en fomentar la capacidad europea de creación de aplicaciones y servicios operativos que observen la Tierra desde el espacio.