Asteroides capturados como puertos espaciales en órbita
Enviar un vehículo espacial a un asteroide que se haya atraído previamente a la Tierra tras controlarlo y situarlo en órbita alrededor de nuestro planeta puede sonar a ciencia ficción pero, según los cálculos de un grupo de investigadores financiado por la UE, en las próximas décadas sería posible enviar una misión experimental a uno de estos objetos próximos a la Tierra. En el marco del proyecto ASTEROIDRETRIEVAL (Asteroid retrieval missions enabled by invariant manifold dynamics), se han calculado las trayectorias que harían posible acercar un asteroide a la órbita de la Tierra. Cambiando ligeramente la velocidad de un asteroide cercano a la Tierra, podría situarse en una trayectoria que derivaría en última instancia en su captura por la gravedad de nuestro planeta. El equipo del proyecto recurrió a las leyes de la mecánica celeste con el fin de calcular trayectorias idóneas para capturar asteroides cercanos a la Tierra con el menor consumo posible de energía y el mínimo riesgo de impacto con el planeta. También se evaluó la viabilidad de una empresa tan ambiciosa y se llegó a la conclusión de que podría intentarse en tan solo diez años. En concreto, se han encontrado quince objetivos compatibles que se podrían capturar con las tecnologías actuales de propulsión espacial. Asimismo, se modeló la combinación de los efectos gravitacionales de la Tierra, el Sol y la Luna. Por último, las predicciones teóricas se incorporaron al diseño de los complejos sistemas de ingeniería necesarios para redirigir un asteroide en el espacio. ASTEROIDRETRIEVAL supuso la continuación de la labor de investigación iniciada en el proyecto VISIONSPACE, financiado con fondos de la UE. Al investigar la manipulación de asteroides, el concepto de captura de asteroides atrajo la atención de los investigadores que publicaron los primeros resultados en 2012. Poco después, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) hizo públicos sus planes para poner en marcha una misión de redireccionamiento de asteroides a mediados de la década de 2020. Con esta misión, la agencia espacial estadounidense pretende recoger rocas de muestra para su análisis científico en el laboratorio y desviar los asteroides que supongan un peligro. Para ello, la NASA se ha centrado en órbitas en torno a la Luna, mientras que ASTEROIDRETRIEVAL ha estudiado órbitas geocéntricas. Si bien la tecnología para llevar a buen puerto estas misiones aún se encuentra en agraz, ASTEROIDRETRIEVAL ha demostrado su viabilidad en un futuro próximo. Los investigadores se muestran optimistas y hablan de menos de dos décadas, pero depende sobre todo de los presupuestos y de las nuevas tecnologías que vayan apareciendo.
Palabras clave
Asteroides, puertos espaciales, trayectorias, objeto próximo a la Tierra, ASTEROIDRETRIEVAL, propulsión espacial
